Nuoret Leijonat lähti vuolemaan kultaa

Nuoret Leijonat hyppäsi perjantaina lentokoneeseen ja lähti kullanvuolentareissulle New Yorkin osavaltion pohjoisosaan Buffaloon. Suomi leireilee ensin Niagara Fallsissa ennen kuin itse MM-turnaus käynnistyy tapaninpäivänä.
- Tänä päivänä kun leijonajoukkue lähtee pelaamaan, niin leijonajoukkue pelaa aina kullasta. Se on selkeä asia, Nuorten Leijonien päävalmentaja Jussi Ahokas julisti perjantain lehdistötilaisuudessa.

Ja mikä on julistaessa. Suomella on kasassa ainakin paperilla kova nippu.
Perjantaina kokoontuneeseen ryhmään liittyy vielä kahdeksan rapakon takana pelaavaa nuorukaista. Suomi hyppää jäälle heti lauantaina ja jatkaa siitä eteenpäin kohti varsinaista turnausta.
- Pelilliset asiat ja pelitapa kuntoon, hitsataan joukkue yhteen ja ennen kaikkea erikoistilanteet ovat isossa roolissa, Ahokas summasi leiriosuuden tavoitteet.

Nuoret Leijonat voitti 2016 unohtumattomasti kultaa kotiturnauksessa. Vuosi sitten koettiin täydellinen katastrofi, kun Suomi jäi alkulohkossaan viimeiseksi eikä päässyt pudotuspeleihin.
Suomi vaihtoi vuosi sitten jopa päävalmentajaa kesken MM-turnauksen, kun Ahokas korvasi Jukka Rautakorven. Noiden kisojen pettymys on käsitelty, ja nyt on uudet kujeet mielessä.
- Siitä on otettu se oppi, mitä pitää. Kyllä nämä on käsitelty, Ahokas katsoi eteenpäin.
- Aina pitää oppia tommoisista, voittaa tai häviää. Ihan varmasti tuli oppia, vuosi sitten Nuoria Leijonia kipparoinut puolustaja Olli Juolevi summasi.

Juolevi on saanut kokea sekä voiton hurman että tappion karvaan kalkin. Juolevi luottaa, että tämä ryhmä on lähempänä tuota vuoden 2016 versiota Nuorista Leijonista kuin vuoden takaista.
- Mä luotan tähän ryhmään ja siihen, että saadaan homma toimimaan. Meillä on hyvä leveys tässä joukkueessa. Moni pelaaja pelaa hyvässä roolissa SM-liigassa. Pohjois-Amerikasta tulee porukkaa, jotka pelaa siellä isoissa rooleissa. Se on hyvä juttu, että pelaajat ovat saaneet paljon peliaikaa ja onnistumisia, täksi kaudeksi rapakon takaa SM-liigaan siirtynyt Juolevi sanoi.
Nyt kisoihin lähtevällä ryhmällä on terve itseluottamus. Monet avainpelaajat ovat kamppailleet miehiä vastaan Euroopassa ja saaneet onnistumisia alle.
- Hyviä pelejä ollut TPS:ssä ja olen saanut onnistumisia heti kauden alkuun. Uskon, että olen paremmassa iskussa kuin viime vuonna. Olen pystynyt itse kehittymään lyhyessä ajassa tässä kauden aikana, olen saanut paljon uusia juttuja omaan peliin ja sitä kautta saanut omaa peliä eteenpäin, jo kolmansiin U20-kisoihinsa lähtevä Juolevi kertoi.
Suomen ykkösnimiin kuuluva puolustaja Miro Heiskanen kokee myös olevansa ainakin yhtä pykälää parempi pelaaja kuin vuosi sitten.
- Ihan kokonaisvaltaisesti ja melkein joka osa-alueella olen mennyt eteenpäin. Voimaa olen saanut vähän lisää siitä viime vuodesta, se on varmaan ehkä se isoin muutos, Heiskanen mietiskeli.

Suurin muutos on ollut hyökkääjä Eeli Tolvasella. USHL-junioriliigasta maailman toiseksi kovimpaan kiekkosarjaan siirtynyt Tolvanen on laittanut KHL:ssä verkkoja tötterölle hyvään tahtiin. Meno ei ole pelottanut, ja itseluottamus on kasvanut hurjasti.
- Ihan varmasti on iso etu (miehiä vastaan pelaamisesta). Kummiskin isoja venäläisiä vastaan olen pelannut koko kauden. Kamppailukyky on kehittynyt. KHL on kova sarja, niin kokonaisvaltaisesti peli on mennyt eteenpäin. Ne on ne asiat, joissa olen eniten kehittynyt, Tolvanen kertoi.
Suomi tuntuu luottavan Heiskasen ja Juolevin tähdittämään puolustuskalustoonsa. Kaksikon lisäksi NHL:n ykköskierroksen varauksia ovat Juuso Välimäki, Henri Jokiharju ja Urho Vaakanainen. Kakkoskierroksella huudettuja nimiä ovat Eemeli Räsänen ja Robin Salo.

• Pakisto on kova. Se on ihan selvä. Se on meidän vahvuus, Ahokas suostui myöntämään.
  Ahokas ei vielä ala vaivaamaan päätään sillä, miten jääaikaa tullaan jakamaan monen huippupakin kanssa. Hän antaa pelaajien tehdä sen itse.
  - Jääaika pitää ansaita. Pelisuoritusten mukaan se jääaika tulee. Paljon on hyviä pakkeja, ja hyviä pakkeja tulee jäämään ulkopuolelle. Mutta sehän on hyvä tilanne meillä suomalaisessa kiekossa.
  Suomen hyökkäyskalustosta löytyvät Tolvasen lisäksi tällä kaudella NHL-debyyttinsä tehnyt Janne Kuokkanen, WHL-junioriliigan pistepörssiä johtava Aleksi Heponiemi ja Winnipeg Jetsin viime kesän ykköskierroksen varaus Kristian Vesalainen.
  Ahokkaalla on jo ketjukoostumukset piirrettyinä mielensä syövereihin. Yleisö joutuu vielä odottamaan niiden paljastumista.
  - Kyllä ne on tiedossa. Mutta en ala vielä avaamaan yhtään meidän ketjuja. Ei ole vielä poikienkaan kanssa keretty niistä juttelemaan.
  Vesalainen on yksi niistä Nuorten Leijonien pelaajista, jotka ovat saaneet onnistumisia miehiä vastaan. Hän on SM-liigan HPK:n parhaita pistemiehiä. Hän lähtee kisoihin vapautuneesti. Menestys SM-liigassa ja omalta kohdalta takana oleva draft-vuosi auttavat siinä.
  - Kun on pelannut miesten kanssa ja nyt tulee oman ikäisiä, niin tuleehan siinä sellainen fiilis, että pystyy pelaamaan paljon paremmin. Viime vuonna oli ehkä enemmän paineita niistä näytöistä. Omat näytöt on sinänsä annettu eikä minun tarvitse hirveesti kenellekään todistella minkälainen pelaaja olen, Vesalainen sanoi.
  Vesalainenkaan ei vielä tiedä tulevia ketjukavereitaan. Hän luisteli loppukesän harjoitusturnauksessa Kuokkasen ja Heponiemen rinnalla. Sama kelpaisi nytkin.

• Kyllä siinä oli ihan mukava pelata, Vesalainen hymyili.
  Suomi pääsee heti tapaninpäivänä todella testaamaan tasonsa. Vastaan luistelee Kanada.
  - Minun mielestä hyvä, että saadaan Kanada heti vastaan, Ahokas totesi.
  - Aina Kanadalla on hyvä joukkue. Kiva, että päästään heti pelaamaan niitä vastaan, entisiä joukkuekavereitaan Ontarion junioriliigan London Knightsista vastaansa saava Juolevi säesti.
  Suomen lohkossa pelaavat myös USA, Slovakia ja Tanska. Ahokas on tyytyväinen Nuorten Leijonien ohjelmaan, joka muodostui alkavissa kisoissa pelattavan USA-Kanada-ulkoilmaottelun takia. USA ja Kanada olisivat kuuluneet vuoden takaisten sijoitustensa perusteella eri lohkoihin, mutta ulkoilmaottelun takia tehtiin poikkeus sääntöihin ja maat laitettiin samaan lohkoon.
  Nuoret Leijonat ei aio lähteä katsomaan historiallista ulkoilmaottelua, vaikka Suomella olisikin tuolloin välipäivä. Ahokas sanoi, että hän ei halua ottaa riskiä, että jotkut pelaajat sairastuisivat Buffalon talvessa.
  Ahokas uskoo kuuden maan pystyvän taistelemaan MM-kullasta. Yhden hän nostaa muiden yläpuolelle. Ja se ei ole Suomi.
  - Ruotsi on kova, Venäjä on kova, Tshekki on kova. Kun tunnen ikäluokkaa, niin minusta tuossa on hyviä ryhmiä paljon. USA on tällä hetkellä varmaan materiaaliltaan kovin, Ahokas luetteli Suomen ja Kanadan ohella kirkkaimmista mitaleista taistelevia maita.
  Ahokkaalla onkin hyvä tietämys kisoissa nähtävistä pelaajista. Hän on työskennellyt tämän ikäluokan kanssa 16-vuotiaiden maajoukkueesta lähtien. Pikkuleijonat (U18) voitti Ahokkaan komennossa MM-kultaa pienessä kaukalossa pelatuissa kisoissa USA:ssa 2016.
  Suomella on nyt reilu viikko aikaa hioa peliään. Lopullinen MM-kisajoukkue julkistetaan joulun alla. Sen jälkeen lähdetään vuolemaan kultaa. Ahokas tiedostaa, että Suomen kiekkofanit odottavat sitä kirkkainta mitalia.
  - Me odotetaan itsekin menestymistä. Jos tässä hommassa on mukana, niin paine on aina läsnä. Se pitää ymmärtää, sen kanssa pitää olla ja nauttia siitä.
  Nautinto alkakoon tapaninpäivänä.