Suomi on altavastaaja myös välierässä Kanadaa vastaan

Suomi on jälleen siellä, missä alle 20-vuotiaiden jääkiekkomaajoukkue on totuttu viime vuosina näkemään. Kuusista edellisistä MM-kilpailuista kolme kultaa napsineen Suomen kultaunelma on elossa, kun Tshekissä pelattavat nuorten MM-kilpailut huipentuvat viikonloppuna.

Lauantaina edessä on välieräottelu, missä tie sunnuntain finaaliin on auki. Finaalipaikka vaatisi voiton Kanadasta.
Välierän häviäjä pelaa vielä sunnuntaina pronssiottelussa, joten pelattavaa Nuorilla Leijonilla riittää joka tapauksessa koko viikonlopuksi.
Torstaista puolivälierävoittoa Yhdysvalloista ei ollut aikaa juhlia kauaa, sillä Raimo Helmisen suojattien huomio siirtyi nopeasti viikonloppuun.
- Se on erittäin kova peli, nämä ovat aivan huippujoukkueita. Tietysti tämä nostaa meidän uskoa lisää, ei tässä muu auta kuin mennä uutta kohti, Helminen tuumi Ylelle heti välieräpaikan ratkettua.
*** ***Lisää aiheesta: [Kahden kesken: Lassi Thomson]
Yhdysvaltoja vastaan Suomi pelasi turnauksen ehdottomasti parhaan ottelunsa. Justus Annunen nollasi tulivoimaisen vastustajan, ja Joonas Oden iski tarvittavan voittomaalin kolmannessa erässä. Suomen nuorisomaajoukkueet ovat viime vuosina todistaneet, että tiukkojen pelien voittaminen onnistuu, kuten torstain 1-0 voitto jälleen osoitti.
Nuorisomaajoukkueet osaavat voittaa tiukan pelin
Vuosi sitten Suomi kukisti MM-finaalissa Yhdysvallat 3-2 varsinaisella peliajalla ja Kanadan puolivälierän jatkoajalla 2-1. Edellisenä keväänä alle 18-vuotiaiden maajoukkue kukisti MM-finaalissa Yhdysvallat 3-2. Yksi Pikkuleijonien kultajoukkueessa olleista pelaajista oli Mikko Kokkonen, joka luutii nyt Nuorten Leijonien takalinjoilla.
- Samanlailla pitää lähteä pelaamaan, työnteko on sielläkin avainsana. Kaikki kun on joukkueena messissä, niin saadaan hyvä tulos aikaan, Kokkonen paalutti Jatkoaika.comille.

Vuosina 2014 ja 2016 Suomi voitti alle 20-vuotiaiden MM-kullan jatkoaikaosumilla, kun Rasmus Ristolainen käynnisti kultajuhlat Malmössä ja Kasperi Kapanen kaksi vuotta myöhemmin Helsingissä. Tällaisten otteluiden voittaminen on ollut yksi suurimmista muutoksista suomalaisessa jääkiekossa sen jälkeen, kun Helminen toimi edellisen kerran alle 20-vuotiaiden maajoukkueen päävalmentajana.
Vuodenvaihteessa 2011-12 "Raipe" johdatti Mikael Granlundin, Joel Armian, Markus Granlundin, Teemu Pulkkisen ja vain 16-vuotiaan Aleksander Barkovin tähdittämän leijonanipun nuorten MM-kilpailujen välierään. Suomi johti Ruotsia 2-0, mutta sortui kolmannen erän lopussa. Ruotsi eteni finaaliin voittolaukauskilpailussa. Suomi jäi nuolemaan näppejään myös pronssipelissä, kun Kanada oli vahvempi 4-0.
Tuon jälkeen Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkueen taival on tuonut kolme kultaa, mutta vastapainoksi myös kaksi suistumista karsintoihin ja pari katkeraa puolivälierätappiota. Kanadaa vastaan tammikuun 2012 jälkeen on sujunut voittopuolisesti hyvin.
Kanada kaatui puolivälierissä vuosi sitten
Suomi kukisti Kanadan välierässä 5-1 vuonna 2014, hävisi vuotta myöhemmin alkusarjassa 1-4 ja voitti 2016 kotikisojen puolivälierän 6-5. Kaksi vuotta sitten Suomi hävisi alkusarjassa Kanadalle 2-4, mutta oli vuosi sitten vahvempi puolivälieräottelussa maalein 2-1.
Helmisen edellisten kisojen jälkeen Suomen saldo Kanadaa vastaan on virheetön pudotuspeliotteluiden osalta, vaikka alkusarjassa nikkarit ovat olleet niskan päällä.
Vuosi sitten puolustaja Toni Utunen ratkaisi puolivälierän jatkoajalla. Utusen tavoin Tshekin kisoissa mukana viime talven maailmanmestareista ovat myös Anttoni Honka, Ville Heinola ja Rasmus Kupari, jonka turnaus tosin päättyi polvivammaan jo kisat avanneessa Ruotsi-ottelussa.
Lauantain vastustaja Kanadan menestys on myös ollut hurjaa alle 20-vuotiaiden MM-kilpailuissa. Nikkarit on kisahistorian menestynein maa. Kuusien edellisten kisojen saldo on kullat 2015 ja 2018 ja hopeaa vuodelta 2017, joten Suomi on ollut terävämpi viime vuosien turnausmenestyksessä keskinäisten pelien lisäksi.
Silti Suomi on lauantaina altavastaaja.

Kanada romahti alkusarjassa Venäjän käsittelyssä 0-6, mutta toista ohipeliä tuskin tulee. Suomen alkusarja oli vuoristorataa, kun jokainen ottelu oli erilainen ja jopa pelien sisällä heilahtelu oli suurta. Alkusarjassa Suomi hävisi Ruotsille jatkoajalla, murskasi sitten Slovakian ja Kazakstanin, mutta taipui alkusarjan päätösottelussa Sveitsille. Ensimmäisen ehjän ottelunsa Suomi pelasi puolivälierässä, joten suunta on ainakin oikea.
- Pidettiin pelaajien kesken Sveitsi-pelin jälkeen pieni palaveri. Annoimme vastustajalle alkusarjassa liikaa maalipaikkoja. Osaamme kyllä puolustaa sitkeästi, puolivälierän voittomaalin syöttänyt Kristian Tanus kertoi STT:lle.
- Tiedämme, että olemme hyvä joukkue, mutta emme pelanneet hyvin alkusarjassa. Nyt näytimme kaikille, että olemme hyvä joukkue. Saa nähdä, mitä seuraavissa peleissä tapahtuu, Tanus jatkoi Kansainvälisen Jääkiekkoliiton haastattelussa.
Ruotsin ja Venäjän mestaruuksista jo aikaa
Toisessa välierässä kohtaavat Venäjä ja Ruotsi, joiden edellisistä mestaruuksista on vierähtänyt jo lähes vuosikymmen. Venäjä voitti mestaruuden 2011 ja Ruotsi vuotta myöhemmin.

Sen jälkeen menestystä on tullut kohtuullisesti. Kuusien edelliskisojen otannassa Venäjällä on kaksi hopeaa ja kolme pronssia. Ruotsi saavutti nuorten MM-hopean 2014 ja 2018.
Viime keväänä Ruotsi voitti alle 18-vuotiaiden MM-kullan. Tuon joukkueen runko on nyt kypsynyt alle 20-vuotiaiden MM-kilpailuihin ja tietää kansainvälisten pelien menestyssalaisuudet. Torstaina Ruotsi irrotti puolivälierässään 5-0 voiton Tshekistä, joten ainakin maalintekotehokkuus on kohdallaan lauantain Venäjä-otteluun lähdettäessä.