Suomen Liigan mielenkiintoisimmat vapaat pelaajat

NHL.com/fi tekee sunnuntaisin katsauksen taalakaukaloiden ulkopuolelle. Maailman laidoilta -juttusarjassa analysoidaan tällä kertaa, ketkä Suomen Liigan tulevat vapaat pelaajat kiinnostavat NHL-seuroja eniten. Tässä tapauksessa vapaalla pelaajalla tarkoitetaan pelaajaa, jonka pelaajaoikeudet eivät kuulu yhdellekään NHL-seuralle.

Anton Levtchi, Tappara
Levtchi on jo 26-vuotias, mutta myöhemmälläkin iällä on lähdetty NHL:ään, joten hänen otteitaan seurataan kovalla silmällä. Miksi? No, vastaus on selkeä: Tapparan laitahyökkääjän kiekolliset taidot ovat poikkeukselliset.
Levtchi rakentaa peliä upeasti ja tekee nerokkaita ratkaisuja kiekon kanssa. Hän osaa pysyä kiekossa pienessäkin tilassa ja sijoittua jäällä liki täydellisesti. Myös kiekoton peli on mennyt selvästi eteenpäin viime vuosien aikana. Tällä kaudella taituri on tehnyt 30 ottelussa 14 maalia ja 32 tehopistettä, jolla hän johtaa koko Liigan pistepörssiä.
Levtchin suurimmat puutteet ovat luistelussa, mutta nopeus ja tekniikka ovat kehittyneet hyvää vauhtia. Jokin NHL-seura saattaa ottaa pienen riskin ja kiinnittää Levtchin tämän kauden jälkeen, sillä potentiaali on valtava.
Saku Mäenalanen, Kärpät
Kärppien hyökkääjä oli nuorempana puhdas offensiivinen ase, mutta tänä päivänä hän on todella kokonaisvaltainen pelaaja, jota voi peluuttaa keskellä tai laidalla, ykköskentässä tai neloskentässä ja ylivoimalla tai alivoimalla. Ei ole kaukaa haettu, jos Mäenalasen sanoo olevan Liigan paras hyökkääjä. Tällä kaudella tilille on tullut 29 ottelua ja tehot 6+20=26.
Se ei tosin ole yllättävää, sillä Mäenalanen loisti Liigassa jo kaudella 2017-18 ja pelasi sitä seuraavalla kaudella NHL:ssä Carolina Hurricanesissa. Isokokoinen ja hyvin liikkuva laituri sai vyölleen 34 NHL-ottelua (tehoin 4+4=8) ja osoitti pystyvänsä pelaamaan maailman parhaiden pelaajien joukossa.
Nyt Mäenalanen on entistä monipuolisempi pelaaja ja entistä valmiimpi taalajäille. Ei yllättäisi, jos kärppätähden tie veisi takaisin rapakon taakse, vaikka hän ei olekaan 27-vuotiaana kuuminta kamaa NHL-seurojen silmissä. Kyse on lähinnä siitä, suostuuko Mäenalanen palaamaan NHL:ään kahden suunnan sopimuksella.
Lisää aiheesta: [Maailman laidoilta: Seuraa näitä Euroopassa pelaavia suomalaisia]
Niclas Westerholm, SaiPa
SaiPan maalivahti on Nashville Predatorsin entinen sopimuspelaaja, mutta koska Nashville osti hänen sopimuksensa ulos, on hän jälleen vapaata riistaa NHL-seurojen silmissä. Ja on varma, että useat NHL-seurat ovat seuranneet Westerholmin otteita tarkasti. Kyseessä on nimittäin 192-senttinen torjuja, jonka tekniikka on mennyt rajusti eteenpäin ja jonka pelilliset otteet ovat olleet vakuuttavia. Lisäksi Westerholm on vasta 24-vuotias pelaaja, joten hän on maalivahdiksi erittäin nuori.
Ainoana ongelmana on marraskuussa tullut loukkaantuminen, joka saattaa pitää veskarin sivussa vielä hyvän tovin. Se ei kuitenkaan poista sitä faktaa, että Westerholm oli syksyllä Liigan parhaita maalivahteja. Tällä kaudella hän on pelannut 24 ottelua torjuntaprosentilla 91,3 ja päästettyjen maalien keskiarvolla 2,27. Marraskuussa hän pääsi tekemään A-maajoukkuedebyyttinsä Leijonissa.
Peetro Seppälä, KooKoo
Puolustaja Seppälä debytoi Liigassa jo 17-vuotiaana, mutta hänet on nähty liian tasapaksuna pelaajana, minkä myötä NHL-varaus on jäänyt saamatta. Nyt 21-vuotias yleispakki voi kuitenkin haaveilla NHL-sopimuksesta, sillä Seppälällä on menossa lopullinen läpimurtokausi Liigassa.
Omassa päässä vahvasti pelaava Seppälä on vasta 21-vuotias, ja hänellä on mittaa 187 senttimetriä. Tällä kaudella esiin on tullut myös kiekollinen kyvykkyys, sillä hän on kerännyt 31 otteluun tehot 5+10=15. Joulukuussa Seppälä pääsi tekemään A-maajoukkuedebyyttinsä.
Seppälästä ei koskaan tule pistelinkoa NHL:ään, mutta hyviä yleispakkeja tarvitaan aina. Hän voi joskus olla sellainen myös taalaliigassa.
Waltteri Merelä, Tappara
NHL-seuroja kiinnostavat aina isokokoiset pelaajat, joilla on kiekollista taitoa ja maalintekokyvykkyyttä. Merelä ei ole todennäköisin NHL:ään lähtijä kauden jälkeen, mutta puhtaasti potentiaalin perusteella häntä voidaan pitää todella mielenkiintoisena tapauksena. NHL-pelaajatarkkailijat varmasti allekirjoittavat tämän.
Laidalla viihtyvä 188-senttinen Merelä siirtyi täksi kaudeksi Pelicansista Tapparaan ja on noussut upeasti sarjan tehokkaimpien pelaajien joukkoon. Kauden 30 ottelussa hän on takonut 11 täysosumaa ja 23 tehopistettä, joten 20 maalin ja 40 tehopisteen rajojen ylitys on täysin mahdollista. Se olisi kova suoritus - etenkin kun puhutaan 23-vuotiaasta pelaajasta.
Oskari Salminen, Jukurit
Maalivahti Salminen on hiomaton timantti, joka on vasta nyt alkanut lunastaa potentiaaliaan. Hänellä on yhä paljon tehtävää, mutta kukaan ei voi kiistää hänessä piilevää potentiaalia. Parasta on se, että kyseessä on vasta 22-vuotias veskari, joten todellinen huipputaso on vielä kaukana.
Salminen on varmasti herättänyt huomiota NHL-seuroissa. Hän on nimittäin 194-senttinen maalivahti, joka on parhaimmillaan kovan luokan torjuja. Jos hän löytää iän myötä tasaisuuden otteisiinsa, voi nuorukainen luoda vielä upean uran Suomen ulkopuolella - ehkä jopa NHL:ssä.
Tällä kaudella hän on torjunut 28 ottelussa torjuntaprosentilla 90,8 ja päästettyjen maalien keskiarvolla 2,42. Otteet ovat parantuneet koko ajan, ja tällä hetkellä Salminen onkin kuuden ottelun voittoputkessa, jonka aikana hän on päästänyt vain seitsemän maalia. Jos kausi jatkuu tähän tahtiin, alkaa NHL-sopimus olla selviö.
Ville Petman, SaiPa
Tammikuussa 22 vuotta täyttävä Petman kävi juniorimaajoukkueet läpi, mutta hän ei koskaan ollut erityisen hehkutettu lupaus, sillä hyökkääjä profiloitui vahvasti alempien kenttien työmyyräksi. Vielä viime kaudella hän pelasi SaiPassa pienessä roolissa ja teki kauden 40 ottelussa vain kaksi (1+1) tehopistettä.
Tämä kausi on kuitenkin muuttanut kaiken: Petman on saanut onnistumisia ja sitä kautta itseluottamusta. Tämän myötä hänen kiekolliset taitonsa ovat tulleet hyvin esiin. Kauden 33 ottelussa tilille on tarttunut 11 maalia ja 23 tehopistettä. Hyvät otteet nostivat hänet myös Leijonien maajoukkuerinkiin.
Petmanissa parasta on hänen monipuolisuutensa. Hyökkäyksessä syntyy tulosta, mutta samaan aikaan hän hoitaa puolustusvelvoitteensa moitteitta ja pelaa jokaisen tilanteen loppuun asti. Pituutta on vain 179 senttimetriä, mutta SaiPa-tähti ei kaihda fyysistä peliä. Omalla tavallaan Petman muistuttaa Dallas Starsin Joel Kivirantaa, joka nousi vastoin kaikkia todennäköisyyksiä NHL-pelaajaksi. Petman saattaa olla samalla tiellä.