Suomalaiset ovat NHL:ssä kovaa valuuttaa

Vegas Golden Knightsin Erik Haula pääsi NHL-kaudella 2017-18 ainoana suomalaisena Stanley Cup -finaaleihin, mutta ritarit joutuivat lopulta taipumaan Washington Capitalsin edessä. Suomeen ei siis saatu tällä kaudella Stanley Cup -voittajaa, mutta kokonaisuutena suomalaispelaajien kausi oli erinomainen.

Laine maalitykkinä
Viime kesänä kuului kiekkopiireistä huolestuneita kuiskauksia, koska Patrik Laine oli päättänyt hankkia lisää massaa. Sen pelättiin hidastavan Winnipeg Jetsin nuorta suomalaislaituria.
Mutta ihan hyvin hän vauhdissa pysyi - ja teki siinä sivussa 44 maalia. Laine oli suomalaisista kovin maalitykki, ja hän on noussut kahdessa kaudessa koko sarjan pelätyimpien hyökkääjien kastiin. Suomalaislaituri on tehnyt kahden kauden aikana taalajäillä pelaamissaan 155 ottelussa 80 osumaa.
Lisää aiheesta: [Patrik Laineen kausi 2017-18\]
Laine sai pelinsä loksahtamaan kohdalleen, kun Paul Stastny liittyi Jetsin miehistöön pelaajasiirtojen takarajalla. Laine, Stastny ja Nikolaj Ehlers muodostivat toimivan kolmikon.
Laineella on edessään jännittävät ajat, sillä Jets saa alkaa neuvotella kesällä hänen kanssaan jatkosopimuksesta. Tulokassopimus päättyy ensi kauden jälkeen.
Barkov totutun vahva
Aleksander Barkovista on tullut Florida Panthersin ykköspelaaja ja hiljainen johtaja. Hänen kautensa oli hyvin ristiriitainen: oma peli sujui hyvin, mutta joukkueen tippuminen pudotuspeleistä oli iso pettymys.
Loukkaantumiset ovat vaivanneet Barkovia koko hänen uransa ajan, mutta viime kaudella hän pysyi hyvin terveenä ja pelasi 79 ottelua. Lopussa Barkov joutui olemaan sivussa parista pelistä olkapäävamman takia. Pisteidenkin valossa (27+51=78) viime kausi oli Barkovin NHL-uran paras.

Rantanen Coloradon kärkimiehiä
Colorado Avalanche teki kovan tempun nousemalla koko sarjan jumbosijalta pudotuspelijoukkueeksi. Yksi nousun avainpelaajista oli suomalaishyökkääjä Mikko Rantanen. Gabriel Landeskog, Nathan MacKinnon ja Rantanen muodostivat kovan kolmikon, joka oli yksi sarjan vaarallisimmista ketjuista. Rantanen osoitti taitonsa joka rintamalla: hän iski pisteitä ja pelasi fyysistä peliä.
Rantasen kehitys on ollut viime vuosina tasaisen nousujohteista. Miten pitkälle se johtaa? Ainakaan vielä kattoa ei ole tullut vastaan.

Carolinan suomalaiset liekeissä
Carolina Hurricanesin uusi omistaja Tom Dundon antoi kovan ukaasin: joukkueessa kaikki muut ovat myytävänä paitsi Sebastian Aho. Se kertoo jotain siitä arvostuksesta, jota Oulun Kärppien kasvatti tätä nykyä nauttii. Aho jäi maalin päähän 30 osuman rajapyykistä, mutta se oli pieni "kauneusvirhe". Aho on nykyaikaisen hyökkääjän prototyyppi: fiksu, vahva ja hyvä luistelija.
Teuvo Teräväisen nousu kohti NHL:n kärkitasoa on ollut Ahoa hitaampi, mutta sitäkin vakaampi. Kohentunut fysiikka on antanut Teräväiselle lisää työkaluja käyttää huikeaa taitoaan. Yhdessä Teräväinen ja Aho ovat kova kaksikko - kuten MM-kisatkin näyttivät.

Haulan uran läpilyönti
Erik Haula on väläytellyt aiemminkin taitojaan, mutta tällä kaudella rävähti kunnolla. Haula nousi otsikoihin laajennusjoukkue Vegas Golden Knightsin riveissä. Nopeus ja alivoimapeli ovat olleet hänen vahvuuksiaan, mutta nyt siihen kuuluu maalintekokin. Haulan 29 maalia on kova saavutus.
Silti tuttu itsekritiikki ei ole hävinnyt mihinkään.
- En ole tyytyväinen mihinkään. Haluan kehittyä paremmaksi, Haula tokaisi Las Vegas Review-Journalin haastattelussa.
Lisää aiheesta: [Haula sai nosteen uralleen\]
Raanta lyö kiilaa maalivahtirintamalle
Nashville Predatorsin Pekka Rinne ja Boston Bruinsin Tuukka Rask ovat olleet vuosikausia luomassa suomalaisten maalivahtien menestystarinaa, jota on ihasteltu ympäri maailmaa. Kokenut kaksikko jatkaa edelleen vahvoja otteitaan.
Kauden suurimmasta suomalaisesta veskarikomeetasta ei ole kuitenkaan epäselvyyttä. Vaikka kausi oli täynnä vaikeuksia ja Arizona Coyotes pelasi heikosti, Antti Raanta hoiti oman osuutensa loistavasti. Hänen torjuntaprosenttinsa 93 ja päästettyjen maalien keskiarvonsa 2,24 oli suomalaismaalivahdeista paras. Raanta sai palkinnoksi jatkosopimuksen Coyotesiin. Raanta nousi huipulle pidemmän kaavan kautta, mutta hän on vihdoin saavuttanut himoitsemansa ykkösmaalivahdin aseman NHL:ssä.

Lindell noussut pakkieliittiin
Dallas Starsin Esa Lindell oli suomalaisten puolustajien sisäisessä pakkipörssissä vasta neljäs (7+2=27), mutta kokonaisuutena hän oli paras suomalainen puolustaja viime kaudella NHL:ssä.
Plus-miinustilaston järkevyydestä ollaan monta eri mieltä, mutta Lindellin lukema +19 on huikea varsinkin Starsissa, joka ei ole mikään puolustuspelin malliesimerkki. Lisäksi Lindell pelasi paljon virhealttiin John Klingbergin parina.
Jokisesta tuli kiekkokiertolainen
Jos kauden värikkyys otetaan mittariksi, Jussi Jokinen on ylivoimainen voittaja. Hän kiersi kauden aikana peräti neljä seuraa (Edmonton Oilers, Los Angeles, Kings, Columbus BLue Jackets, Vancouver Canucks). Jokinen joutui kaksi kertaa siirtolistalle, ja kerran hänet kaupattiin.
Jokinen, 35, on pelannut NHL:ssä vuodesta toiseen vakaalla tasolla, mutta nyt jatko näyttää hankalalta. Tuhannen ottelun rajapyykki jäisi harmittavan lähelle, sillä Jokisella on tilillä 951 NHL:n runkosarjaottelua. Vaikkei sopimusta enää tulisikaan, Jokinen voi olla ylpeä omasta urastaan.
Vahvoja uusia nimiä esille
Suomalaisten nuorten pelaajien virta taalakaukaloihin jatkuu edelleen. Hurricanesin Janne Kuokkanen, Predatorsin Eeli Tolvanen, Panthersin Henrik Haapala ja Henrik Borgström sekä Jetsin Sami Niku pelasivat jo ensimmäiset NHL-ottelunsa. Varsinkin Tolvaselta ja Nikulta voidaan odottaa paljon ensi kaudella.