Suomalaisdebytanttien taso mitataan tosipeleissä

Kevät on edennyt taalaliigassa siihen pisteeseen asti, että runkosarjaa on jäljellä enää yhden kierroksen verran. Pudotuspelijoukkueet ovat jo selvillä, ja nyt katseita kohdistetaan kevään suureen tanssiin. Suomalaisnäkökulmasta tämä kausi on ollut historiallinen. Ennätykset ovat paukkuneet vähän joka suunnassa, ja suomalaiset nuoret pelaajat ovat nousseet NHL:n tähtitaivaalle häikäisevän nopeasti.

Nyt edessä on kuitenkin täysin eri karkelot. Pudotuspelit ovat olleet aina jääkiekkomaailmassa tietynlainen pyhä kokonaisuus, jossa mitataan oikeasti pelaajan kyvyt kovan paineen alla. Samalla pudotuspeleistä on tullut eräänlainen mittatikku ja kiekkokliseiden aarreaitta.
Vaikka se koko kansan supertulokas iskikin syyskaudella ensimmäiseen otteluun hattutempun, kiekkoniilojen kahvipöydässä asia kuitataan kylmän rauhallisesti. "Syksyn onnistujat ovat oma lajinsa, mutta pelimiehet mitataan keväällä. " Tai ainakin jotain sinne päin.
Ja näinhän se on. Jos haluat nousta jääkiekossa todelliseksi supertähdeksi, sinun on onnistuttava kevään kovissa peleissä. Näin järjellä ajateltuna tilanne ei voi olla nuoren pelaajan pääkopalle kovin helppo. Vasta aikuisuuden kynnystä kolkuttelevat nuorukaiset heitetään fyysisen ja henkisen sodankäynnin keskelle kantamaan hurjia paineita. Jokainen tilanne on arvokas ja matka sankarista konnaksi äärimmäisen lyhyt.
*** ***Lisää aiheesta: [Suomalainen superkaksikko katkaisi Hurricanesin pitkän piinan]
Mutta siinä piilee juuri se suola, joka tekee pudotuspeleistä kauden kohokohdan. Tunne nousee usein kiekkopuheessa keskiöön, ja pudotuspeleissä sitä riittää roppakaupalla. NHL:n pudotuspelien aikana koko kiekkomaailma keskittää katseensa nuorukaisiin, jotka elävät unelmaansa.
Suomalaisittain edessä olevat pudotuspelit ovat todella mielenkiintoiset. Tällä hetkellä näyttää siltä, että jokaisessa otteluparissa nähdään suomalaisväriä, ja ensikertalaisiakin riittää kahden käden sormille.
Aho johtaa suomalaisdebytanttien aaltoa
Itäisen konferenssin puolella eittämättä nimekkäin pudotuspelikasteen saava suomalainen on Carolina Hurricanesin Sebastian Aho. Kolmatta kauttaan taalaliigassa pelaava "professori" venytti tällä kaudella uransa piste-ennätyksen uusille lukemille nakutettuaan 81 otteluun 30+53=83 tehopistettä. Ahoa on nostettu jopa mukaan Hart Trophy -keskusteluun, ja täysin ansaitusti. Hän on suurin syy siihen, miksi Hurricanes palasi pudotuspelikantaan kymmenen vuoden tauon jälkeen.

Ahon ei tarvitse tehdä pudotuspelidebyyttiään yksin, sillä myös joukkuetoveri Saku Mäenalanen pelaa kokoonpanoon päästessään uransa ensimmäiset pudotuspeliottelut.
Columbus Blue Jacketsin riveistä löytyy myös pudotuspelien suhteen suomalainen märkäkorva. Markus Hännikäinen ei ole pelannut vielä yhtään pudotuspeliottelua, vaikka NHL-kokemusta löytyy.
Idän debytanttikirjon täydentää Pittsburgh Penguinsin riveissä pelaava Juuso Riikola, joka on tosin viime aikoina hakenut pelituntumaa AHL-joukkue Wilkes-Barre/Scranton Penguinsin riveistä. Voisi kuitenkin kuvitella, että pingviinit nostavat suomalaisen kokoonpanoonsa, kun pudotuspelit alkavat.
Läntisen konferenssin puolella suomalaisia on tulessa sitäkin enemmän. Dallas Stars on lännen puolella todellinen suomalaisjoukkue, sillä Miro Heiskanen, Esa Lindell, Julius Honka ja Roope Hintz pelaavat tänä keväänä uransa ensimmäiset pudotuspelit.

Uransa ensimmäisiin NHL:n pudotuspeleihin lähtevät myös Calgary Flamesin Juuso Välimäki ja Winnipeg Jetsin Sami Niku. Välimäki on pelannut pitkälti koko kauden AHL:n puolella, mutta Flames nosti suomalaisen takaisin kokoonpanoonsa juuri runkosarjan lopussa. Niku taas on tehnyt tasaisen varmaa nousua Jetsin puolustuskuusikkoon ja ansainnut otteillaan päävalmentaja Paul Mauricen luottamuksen.
Mitä käy AHL:n suomalaisille?
Suomalaisten pudotuspelikasteiden määrä voi hyvällä tuurilla vielä kasvaa, sillä AHL:n puolella on vielä mielenkiintoinen joukko suomalaisia, jotka saattavat päästä esimerkiksi loukkaantumissuman ansiosta kokeilemaan onneaan isossa liigassa.

Nashville Predatorsin farmijoukkue Milwaukee Admiralsissa pelaava Eeli Tolvanen voi päätyä vielä Predatorsin riveihin ainakin leveyspelaajaksi, jos Admiralsin kausi päättyy lyhyeen. Tämä mahdollisuus on myös NHL-debyyttinsä tällä kaudella Boston Bruinsin riveissä tehneellä Urho Vaakanaisella, Jetsin Kristian Vesalaisella ja parilla muullakin pelaajalla, mutta siihen tilanteeseen tarvittaisiin jo monta muuttujaa.