New York Islanders kohahdutti sunnuntaina jääkiekkomaailmaa irtisanomalla runkosarjan loppumetreillä päävalmentajansa Patrick Royn ja pestaamalla tämän tilalle kokeneen Peter DeBoerin, joka oli vapailla markkinoilla saatuaan lähtöpassit viime kesänä Dallas Starsista.
Islandersin GM Mathieu Darche joutui perustelemaan maanantaina päätöstään vaihtaa päävalmentajaa näin myöhäisessä vaiheessa kautta.
– Peter DeBoerin kaltaiset kaverit eivät pysy kauaa vapailla markkinoilla. Kun katsotaan kuusia viimeksi pelattuja konferenssifinaaleja, hänen valmentamansa joukkue oli mukana niissä viidesti. Hän on saavuttanut menestystä kaikkialla, missä on valmentanut. Tätä voisi luonnehtia niin, että saimme napattua markkinoilta parhaan vapaan agentin, Darche selvitti.
DeBoer, 57, on NHL:n aktiivivalmentajista kuudenneksi kokenein sekä otteluiden että voittojen määrällä mitattuna. Dallasin-vuosinaan DeBoer johdatti Starsin kolmesti peräkkäin Läntisen konferenssin finaaleihin.
Neljä viimeisintä otteluaan hävinnyt Islanders on valahtanut Metropolitan-divisioonan suoralta pudotuspelipaikalta Itäisen konferenssin playoff-viivan alle. Idän viimeisellä pudotuspelisijalla oleva Ottawa Senators on Islandersista tosin vain pisteen edellä yhden ottelun enemmän pelanneena.
Long Islandilla toivotaan, että DeBoer pystyisi luotsaamaan saarelaiset vielä viivan päälle. Islandersilla on jäljellä neljä runkosarjaottelua.
– Monet joukkueet ovat tiukassa tilanteessa juuri nyt, ja siinähän se hienous piileekin, kun tämä liiga on niin tasainen. Kilpajuoksu kestää maaliviivalle saakka. Paineet on osattava käsitellä, kun kisataan pudotuspelipaikasta, DeBoer sanoi maanantaina astuttuaan ensimmäistä kertaa median eteen Islandersin päävalmentajana.
Mutta millä reseptillä kokenut kettu aikoo kääntää saarelaisten kurssin, kun aikaa ei todellakaan ole paljon?
– Ensiksikin, minusta on tärkeää mainita – koska olen itsekin ollut vastaavassa tilanteessa toisena osapuolena – että Patrick Roy teki täällä kovasti töitä. Kunnioitan häntä todella paljon. Teemme joitakin muutoksia, mutta en todellakaan paljasta niitä tässä ja nyt, kun meillä on neljä ottelua jäljellä. Meillä on hyvä joukkue, jossa on hyviä tyyppejä. He ovat tehneet hyviä asioita suuren osan kaudesta. Yritämme saada homman takaisin raiteilleen, DeBoer kertoi.
– Olen tästä pestistä innoissani. Tiedän, että joukkueemme haluaa saada asiat luistamaan jälleen. Tiedän myös, miten vaikea paikka tämä (UBS Arena) on vastustajalle pelata, etenkin pudotuspeleissä. Mutta meillä on vielä kova työ edessämme ennen kuin saamme sen mahdollisuuden, hän jatkoi.
DeBoerilta kysyttiin myös Islandersin puolustaja Matthew Schaeferista, joka pelaa suorastaan sensaatiomaista tulokaskautta vain 18-vuotiaana.
– Olen seurannut tämän liigan puolustajia tarkalla silmällä, enkä totta puhuen ollut uskoa näkemääni kauden ensimmäisellä puolikkaalla. Tuo 18-vuotias nuorukainen pelaa niin kypsästi ja dynaamisesti. Hän oli hilkulla päästä olympiajoukkueeseenkin. Olen todella innoissani, kun pääsen työskentelemään hänen kanssaan ja tutustumaan häneen.
Uusi päävalmentaja ja supertulokas tapasivat toisensa ensimmäisen kerran maanantaina.
– Hän on poikkeuksellinen pelaaja ja myös poikkeuksellinen ihminen. Hän on itsevarma kaveri, joka katsoo silmiin keskustellessaan. Hän ei jännitä keskustelutilanteissa niin kuin monet nuoret pelaajat. Hänessä on sellaista samanlaista hiljaista itsevarmuutta kuin (San Jose Sharksin Macklin) Celebrinissä, jonka kanssa sain viettää aikaa olympialaisissa, DeBoer sanoi.
DeBoer on ensimmäisen kerran Islandersin penkin takana runkosarjaottelussa torstaina, kun Toronto Maple Leafs saapuu vierailulle UBS Arenaan.
