Carolina löi Bostonin ja varmisti Metropolitan-divisioonan ykkössijan

Carolina Hurricanes on hallinnut Metropolitan-divisioonaa rautaisella otteella koko kauden ajan, eikä se ole päästänyt muita joukkueita kärkipaikalle lähes 120 päivään. Hurricanes varmisti divisioonavoittonsa tiistaina kotijäällään kaatamalla värikkäässä kamppailussa Boston Bruinsin jatkoajalla 6-5.

Hurrikaanien sankariksi nousi mies, jonka nimi nähdään harvoin maalitilastoissa. Jaccob Slavin oli pelannut ennen tiistaita 37 ottelua ilman täysosumaa, mutta nyt yhdysvaltalaispuolustaja oli oikeassa paikassa oikeaan aikaan. Sebastian Aho tarjoili kiekon jatkoajalla takatolpalle nousseelle Slavinille, joka löi pikkumustan ohi Bruins-maalivahti Joonas Korpisalon.

– Hyppäsin kaukaloon, kun näin hyvän tilanteen kehittyvän hyökkäyspäässä. Ajauduin oikeaan paikkaan ja sain upean syötön Aholta. Ensimmäinen maali tuntuu aina hyvältä, vaikka se tulikin nyt melko myöhäisessä vaiheessa kautta, Slavin kommentoi heti kotivoiton jälkeen.

Hurricanes varmisti divisioonan ykkössijan runkosarjan 50. voitollaan. Kyseessä on jo kahdeksas kerta, kun Carolina on Metropolitanin kuningas. Carolinan kaltaiselle organisaatiolle divisioonavoitto on pieni saavutus, mutta se kertoo silti onnistuneesta runkosarjasta. Useiden kuukausien mittainen työ laitetaan uuteen testiin, kun pudotuspelit käynnistyvät huhtikuun puolivälissä.

– Divisioonan voittaminen tuntuu tietenkin hienolta, koska olemme paiskineet kovasti töitä sen eteen. Isossa kuvassa tämä on kuitenkin vasta yksi pieni askel kohti lopullista päämäärää, voittomaalin viimeistellyt Slavin lisäsi.

Carolina ja Boston tarjosivat tiistaina 11 maalin kimaran, jossa huippusuorituksia nähtiin kaukalon molemmissa päissä. Tilanteet vaihtelivat jo avauserässä, jossa verkko heilui viidesti. Kotijoukkue kampesi itsensä johtoasemaan erän puolivälissä Andrei Svetshnikovin ja K’Andre Millerin osumilla, mutta erätauolle lähdettiin näistä huolimatta Bruinsin 3-2 johdossa. Ensimmäisen 20-minuuttisen näkyvin yksilö oli Bostonin hyökkääjää Morgan Geekie, joka viimeisteli kaksi maalia vajaaseen neljään minuuttiin.

Toisessa erässä Hurricanes painoi kaasua ja karkasi hetkessä kahden maalin karkumatkalle. Logan Stankovenin ylivoimaosuma toi kotijoukkueen tasoihin ajassa 25.17, ja vain reilut kolme minuuttia myöhemmin tilanne oli hurrikaaneille jo 5-3, kun William Carrier ja Taylor Hall upottivat laatan pussiin. Vieraille lohtua toi Geekien illan kolmas osuma ajassa 38.50.

Lopullista ratkaisua jouduttiin hakemaan ylitöiden puolelta, kun Pavel Zacha toi vieraat vielä kerran tasoihin reilut seitsemän minuuttia ennen loppusummeria. Slavin käynnisti kotijoukkueen juhlat, kun jatkoaikaa oli ehditty tahkota hieman yli minuutti. Hurricanes vei ottelun laukaukset nimiinsä 40-21, mutta maalitilastossa oli tasaisempaa.

– Mielestäni pelasimme todella hyvän ottelun. Teimme muutamia virheitä, joista vastustaja rokotti meitä kovalla prosentilla. Pidin siitä, miten reagoimme tänään vaikeisiin hetkiin kaukalossa, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour pohti.

Hurricanesin Stanley Cup -mestariksi vuonna 2006 kipparoinut Brind’Amour, 55, on tuonut seuraan voittamisen kulttuuria myös valmentajana. Carolina on ollut Metropolitan-divisioonan ykkönen kolmesti niiden seitsemän kauden aikana, joina Brind’Amour on toiminut joukkueen päävalmentajana. Kokenut kiekkomies tietää, että divisioonan ykkössijasta ei jaeta vielä pystejä.

– Olemme tyytyväisiä divisioonavoittoon, koska se on suurin saavutus vielä tässä vaiheessa kautta. Tämä oli yhteinen tavoitteemme heti siitä asti, kun edellinen sesonki päättyi pettymykseen. Nyt meillä on jälleen mahdollisuus taistella mestaruudesta, jota olemme tavoitelleet todella pitkään, Brind’Amour totesi.

Hurricanesille riittää vielä panosta tulevissa otteluissaan, sillä viisi lisäpistettä varmistaisivat joukkueen paikan Itäisen konferenssin ykkösenä. Brind’Amourin ryhmällä on neljän pisteen etumatka Tampa Bay Lightningiin, Montreal Canadiensiin ja Buffalo Sabresiin, kun pelejä on jäljellä neljä.

Bruinsille lisäpisteen menetys oli harmittava takaisku, mutta joukkueen playoff-paikka näyttää edelleen todennäköiseltä. Yksi voitto kolmesta jäljellä olevasta kamppailusta siirtäisi Bostonin jo hyvin lähelle sen suurta tavoitetta.

Hattutempun tehnyt Geekie nousi keskiviikkona NHL:n maalipörssissä 20 parhaan joukkoon, mutta se ei juurikaan lämmittänyt kanadalaishyökkääjän mieltä.

– Kolmen maalin illat ovat aina hienoja, mutta juuri nyt se saavutus ei tunnu juuri miltään. Vaikka olisin tehnyt tänään kuusi maalia, niin tämän tyyliset tappiot ovat todella katkeria, Geekie kommentoi.

Korpisalo luisteli Bostonin tolppien väliin Jeremy Swaymanin korvaajaksi toisessa erässä Carolinan viidennen maalin jälkeen. Suomalaisveskarille merkittiin reilun puolen tunnin aikana yhteensä 16 torjuntaa.

Hurricanes pelaa runkosarjan neljä viimeistä otteluaan vieraissa, ja seuraavaksi divisioonavoittaja matkaa torstaina Chicago Blackhawksin kotiluolaan. Bruins jahtaa tärkeitä sarjapisteitä seuraavan kerran lauantaina, kun Lightning saapuu visiitille Bostoniin (NHL Saturday klo 19.30 MTV Sub, Viaplay 3 Urheilu, MTV Katsomo ja Viaplay).