Avalanche varmisti Läntisen konferenssin kärkipaikan voitolla Bluesista

Syksystä saakka NHL:n sarjataulukon kärkipaikalla ollut Colorado Avalanche varmisti tiistaina Läntisen konferenssin ja Central-divisioonan voitot runkosarjassa. Konferenssi- ja divisioonavoitot varmistuivat, kun Avalanche kaatoi edelleen pudotuspelipaikasta taistelevan St. Louis Bluesin vieraissa maalein 3-1.

Colorado lähtee pudotuspeleihin oman divisioonansa voittajana 15. kerran. NHL:n historiassa enemmän divisioonavoittoja ovat ottaneet vain Boston Bruins (27), Montreal Canadiens (24), Detroit Red Wings (19), Chicago Blackhawks (16) ja Philadelphia Flyers (16).

Konferenssivoitto oli Avalanchelle puolestaan seurahistorian viides. Edellisen kerran Colorado oli Läntisessä konferenssissa runkosarjan paras joukkue keväällä 2022, jolloin denveriläiset etenivät aina Stanley Cup- mestaruuteen saakka. Enemmän konferenssivoittoja ovat keränneet vain Red Wings (9), Flyers (9), Bruins (8), Canadiens (8) ja Edmonton Oilers (6).

Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar sanoi olevansa tyytyväinen tavoitteiden saavuttamiseen, mutta tekemistä piisaa edelleen. Seuraavaksi Colorado haluaa varmistaa NHL:n runkosarjavoittajalle annettavan Presidents' Trophyn.

– Meidän täytyy ottaa vielä yksi voitto, jotta olemme runkosarjan kärkijoukkue. Olisimme hulluja, jos emme jahtaisi sitä nyt, eikö totta? Bednar kysyi.

– Sen saavuttaminen on tärkeää. Erityisesti tällaisen kauden jälkeen tavoitetta kohti on paljon mukavampi mennä, jos sen voi tehdä kotiedulla. Tämä tuntuu kuitenkin hyvältä, mutta emme järjestä vielä paraatia. Olemme kuitenkin tyytyväisiä ja voimme juhlia tätä hieman, sillä tämä oli meille kauden alussa iso tavoite, hän jatkoi.

Avalanchen runkosarjavoitto voi varmistua aikaisintaan torstaina. Denveriläiset voivat varmistaa voiton kaatamalla Calgary Flamesin kotonaan joko varsinaisella peliajalla tai jatkoajalla. Runkosarjavoitto varmistuu tappionkin myötä, mikäli Itäisen konferenssin kärkijoukkue Carolina Hurricanes jää torstaina pisteittä Chicago Blackhawksin vieraana.

Avalanchen maalilla tiistaina voiton torjunut Scott Wedgewood sanoi, että ensisijaisena tavoitteena oli paikka playoffeissa ja että kaikki muu sen jälkeen on pelkästään plussaa.

– Pudotuspelipaikan jälkeen voi miettiä divisioonan voittoa, sitten lännen voittoa ja sitten koko liigan kärkipaikkaa. Tämä kaikki tulee vasta myöhemmin. Kotietu on erittäin tärkeä, vaikka sen saisi vain yhdelle kierrokselle. Jos saa pelata pääosin kotona päätyyn saakka, se on iso etu. Tällöin saa viettää enemmän aikaa kotona kierrosten välissä. Toivottavasti se tuottaa meille hyviä asioita, Wedgewood pohti.

Tiistaina varmistui myös se, että Avalanche välttää Central-divisioonan ensimmäisen kierroksen "kohtalonsarjan", jossa iskevät yhteen Coloradon tapaan mestaruudesta taistelevat Dallas Stars ja Minnesota Wild. Vielä on ratkaisematta, kumpi lähtee tähän ottelusarjaan kotiedulla.

Avalanche kohtaa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Lännen toisella villi kortti -paikalla olevan joukkueen. Tuolle paikalle kiilasi tiistaina Los Angeles Kingsin ohi Nashville Predators, joka nollasi Anaheim Ducksin vieraissa maalivahtinsa Justus Annusen johdolla.

On edelleen mahdollista, että Avalanchen avauskierroksen vastustaja olisi Blues, joka on pelannut vahvaa jaksoa olympiatauon jälkeen. Nuottipaidat onnistuivat pitämään pudotuspelihaaveensa elossa vielä sunnuntaina kaatamalla Coloradon vieraissa, mutta tiistain tappion myötä St. Louisin elämänlanka on enää hyvin ohut.

Tiistain koitoksessa Coloradon sankariksi nousi kaksi maalia tehnyt Valeri Nitshushkin. Artturi Lehkonen alusti Martin Necasin osuman, joka jäi myös ottelun voittomaaliksi. Joel Kiviranta ei ollut Avalanchen pelaavassa kokoonpanossa.

Robert Thomas teki Bluesin ainoan osuman ja venytti maaliputkensa kuuteen otteluun. St. Louisin hyökkääjä Jake Neighbours harmitteli sitä, että vieraat pääsivät pakenemaan kolmen maalin johtoon reilussa 21 minuutissa.

– Emme olleet alussa valmiita. Hävisimme kaksinkamppailuja, ja he kontrolloivat peliä. He puolustavat uskomattoman hyvin, joten jos joutuu takamatkalle tällaista joukkuetta vastaan, peliin on enää vaikea päästä mukaan, Neighbours myönsi.