Pettynyt Devils jää varmuudella pudotuspelien ulkopuolelle

New Jersey Devilsin haaveet pudotuspeleistä kariutuivat tiistaina Philadelphia Flyersille kärsityn 1-5 tappion myötä. Kun Ottawa Senators kaatoi samalla ottelukierroksella kotonaan Tampa Bay Lightningin varsinaisella peliajalla, Devilsillä ei ole enää matemaattisiakaan mahdollisuuksia saavuttaa Itäisen konferenssin viimeistä playoff-paikkaa.

Käytännössä on kuitenkin ollut selvää jo jonkin aikaa, että Devilsiä ei tänä vuonna pudotuspeleissä nähdä. Pieni toivonkipinä syttyi hetkeksi maaliskuun alussa, kun pirupaidat voittivat neljä ottelua peräkkäin, mutta playoff-viivan päälle nouseminen olisi vaatinut paljon pidempää voittoputkea.

Devilsin päävalmentaja Sheldon Keefe ei säästellyt sanojaan purkaessaan pettymystä tiistain tappion jälkeen. Devilsiä ennakoitiin kauden alla selkeäksi pudotuspelijoukkueeksi, mutta toisin kävi. Viime vuonna playoffeihin vuoden tauon jälkeen palannut New Jersey ei pystynyt etenemään kevään tosipeleihin toista kertaa peräkkäin.

– Tämä on vaikeaa ja noloa, enkä pidä tästä yhtään. Olen valmentanut 20 vuotta, ja tämä on ensimmäinen kerta, kun joukkueeni ei osallistu pudotuspeleihin kaikki sarjatasot mukaan lukien. En ole aiemmin ollut tässä tilanteessa, mutta me ansaitsimme tämän, Keefe manasi.

– Pudotuspelien ulkopuolelle jääminen sattuu vielä pitkään, hän huokaisi.

Epäonni vei Hughesin jälleen kokoonpanon ulkopuolelle

Loukkaantumiset sotkivat Devilsin viime kautta, eikä joukkue välttynyt niiltä tälläkään sesongilla. Kaikki näytti kuitenkin hyvältä vielä alkusyksystä, sillä paholaiset paahtoivat parhaimmillaan kahdeksan ottelun voittoputkessa.

New Jerseyn tähtisentteri Jack Hughes oli mukavassa vireessä, mutta marraskuun puolivälissä tapahtui se, mikä on tapahtunut liian monella kaudella aiemminkin: Hughes joutui valitettavasti jälleen sairastuvalle. Käytännössä 24-vuotias keskushyökkääjä on saanut pelata NHL-urallaan vain yhden lähes täysin ehjän kauden.

Tämän kauden pidemmässä loukkaantumisessa oli kuitenkin tavallistakin karvaampi maku, sillä Hughes loukkasi itseään jääkiekon ulkopuolisessa tilanteessa. Päävalmentaja Keefe luonnehti tapahtunutta "järjettömäksi tapaturmaksi".

– Tilanne oli todella epäonninen. Huonoa onnea oli matkassa todella paljon, Keefe sanoi Hughesin loukkaantumista seuranneen ottelun jälkeen.

– Jack on pelannut erittäin hyvin ja paiskinut hommia kesästä saakka kuntoutuakseen, joten tämä on vaikea tilanne hänelle ja joukkueelle.

Tilannetta seurasi lopulta sormileikkaus, josta toipumisen arvioitiin kestävän kaksi kuukautta. Toipuminen oli kuitenkin odotettua nopeampaa, sillä Hughes palasi kokoonpanoon juuri ennen joulutaukoa. Ennen Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisia hän oli muutaman ottelun sivussa alavartalovamman vuoksi, mutta pystyi pelaamaan olympiaturnauksessa, jonka voiton hän lopulta ratkaisi Yhdysvalloille jatkoerämaalillaan.

Devilsin vaikeudet alkoivat Hughesin marraskuisesta loukkaantumisesta. Ennen loukkaantumista New Jersey oli koko NHL:n sarjataulukossa toisena otettuaan ensimmäisistä 18 ottelusta 13 voittoa. Pisteprosentti oli vakuuttava 75. Näillä tilastoilla playoffeihin olisi menty kirkkaasti.

Hughesin loukkaantumisen jälkeen marssitahti oli aivan toinen. Marraskuun 15. päivästä vuodenvaihteeseen Devils voitti pelaamistaan 23 ottelusta vain yhdeksän. Pisteprosentti oli tältä ajanjaksolta vaatimaton 41,3. Devils oli vielä mukana playoff-taistelussa, mutta asetelmat olivat heikentyneet merkittävästi.

Tuosta kuopasta piruparat eivät toipuneet koko loppukauden aikana. Useimmiten sota ei kaipaa yhtä miestä, mutta kiekollisessa pelissä Hughes on sen verran kriittinen palanen, että se näkyy väistämättä tuloksissa. Olympiatauon jälkeen hän on nakuttanut tehot 13+23=36, mikä on koko NHL:n kovin noteeraus Tampa Bay Lightningin Nikita Kutsherovin ohella (14+22=36).

Hyökkäys tukossa, Markströmiltä heikko kausi

Marraskuun puoliväli on käännekohta tilastollisesti hyvin monelta muultakin kantilta. Devils oli iskenyt alkukauden aikana keskimäärin 3,28 maalia ottelua kohden, mutta marraskuun 15. päivästä vuodenvaihteeseen ottelukohtainen maalikeskiarvo laski 2,13:een. Lukema oli tuolla ajanjaksolla NHL:n heikoin.

Sittemmin on tullut hieman parannusta, muttei merkittävästi. Devils on tehnyt marraskuun 15. päivästä tähän saakka keskimäärin 2,59 maalia ottelussa, mikä on NHL:n kolmanneksi heikoin suoritus. Devilsin ratkaisijarintaman kapeudesta kertoo paljon se, että Hughes on koko joukkueen ainoa pelaaja, joka on pystynyt pelaamaan yli piste per peli -tahdilla. Hän myös johtaa New Jerseyn sisäistä pistepörssiä tehoin 25+47=72, vaikka on pelannut vain 57 ottelua.

Devils ei pystynyt kompensoimaan vaatimattomia hyökkäystehojaan myöskään puolustamalla. Kakkosmaalivahti Jake Allen on pelannut kutakuinkin tasollaan (PMK 2,70 ja TP% 90,6), mutta ykkösmaalivahti Jacob Markström (PMK 3,07 ja TP% 88,3) on pelannut NHL-uransa heikoimman kauden. Moneypuckin tilastojen mukaan Markström on päästänyt 12,9 maalia enemmän kuin vastustajat ovat luoneet maaliodottamaa, mikä on koko liigan heikoimpia noteerauksia.

Uusia tuulia uudessa komennossa?

Pettymykseen päättyvän kauden jälkeen on mielenkiintoista nähdä, reivataanko Devilsin nykyistä ydinrunkoa suuntaan tai toiseen. Kaikki runkopelaajat on kiinnitetty vähintään ensi kaudeksi, ja seuran kannalta positiivista on, että esimerkiksi Hughes nauttii tasoonsa nähden maltillista kahdeksan miljoonan dollarin vuosipalkkaa kevääseen 2030 saakka. 

Ympärille voi siis rakentaa, kunhan ykkössentteri pysyy kasassa läpi kauden. Kevään ensimmäiset muutoksen tuulet puhaltelivat New Jerseyssä jo maanantaina, kun Devilsin GM Tom Fitzgerald sai potkut. Vielä ei ole ilmoitettu, kuka hänen tilalleen tulee.

– Tuleva kesä on kriittinen seuramme kannalta, ja haluamme tutkia kaikki mahdolliset polut, jotta Devils taistelee jälleen Stanley Cupista, seuran omistajaportaaseen kuuluva David Blitzer taustoitti päätöstä.

Suomalaishyökkääjä Lenni Hämeenaho, 21, murtautui kevättalvella Devilsin kokoonpanoon. Tulokaslaituri on pelannut tällä kaudella 30 ottelua tehoin 2+6. Myös hyökkääjä Juho Lammikko, 30, aloitti kautensa Devilsissä, mutta pelasi vain 24 ottelua (0+2) ja siirtyi helmikuussa ZSC Lionsiin, jonka mukana hän taistelee uransa kolmannesta Sveitsin mestaruudesta.

Puolustaja Topias Vilén, 23, kiekkoilee kolmatta kauttaan Devilsin organisaatiossa. Hän on pelannut tällä kaudella AHL:n Utica Cometsissa 59 ottelua tehoin 4+20=24. NHL-debyyttiä ei ole kuitenkaan vielä kuulunut. Vilénin tulokassopimus päättyy tähän kauteen.

Devils on varannut myös hyökkääjä Kasper Pikkaraisen (3. kierros, 2024), puolustaja Samu Salmisen (3. kierros, 2021) ja maalivahti Veeti Louhivaaran (5. kierros, 2024). Heillä ei ole vielä NHL-sopimusta. Louhivaara siirtyy ensi kaudeksi pelaamaan Connecticutin yliopiston joukkueeseen. Devilsin pelaajakehitysjohtaja Meghan Duggan sanoi, että pitää erityisesti Louhivaaran halusta kehittyä ja haastaa itseään.

– Hän on ottanut oman uran haltuunsa. Hän asettaa itsensä epämukaviin tilanteisiin ja haastaa itseään, mikä kertoo paljon hänen tahtotilastaan, Duggan luonnehti.

– Aikuistumista ei voi nopeuttaa tai pakottaa. Jos näitä merkkejä pystyy tunnistamaan pelaajassa jo nuorella iällä, se edesauttaa heidän mahdollisuuksiaan menestyä, hän lisäsi.