Suomalainen superkaksikko katkaisi Hurricanesin pitkän piinan

Rasti seinään - ja toinen Carolina Hurricanesin nimen viereen. Raleigh'ssa nähdään tänä vuonna pudotuspeliotteluita ikuisuudelta tuntuneen odotuksen jälkeen. Hurricanesin paikka kevään ratkaisupeleissä varmistui torstain kierroksella, kun oman pelin lisäksi toinenkin kamppailu meni Carolinan kannalta suotuisasti.

New Jersey Devilsiä vastaan pelatussa ottelussa avausmaalin jo varhain päästänyt Hurricanes toipui takaiskusta nopeasti ja nousi tasoihin vielä ensimmäisen erän aikana. Se iski maalin per erä ja varmisti voittonsa kolme minuuttia ennen loppusummeria 3-1 osumalla.

Illan suurimmat suosionosoitukset koettiin kuitenkin vasta hetkiä ottelun päättymisen jälkeen, kun tieto muualta saavutti PNC Arenan. Washington Capitalsin voitto Montreal Canadiensista sinetöi Carolinan pudotuspelipaikan.
- Tästä on pakko nauttia. En tiedä, nautinko itse pelaajana tarpeeksi kaikista erityisimmistä hetkistä. Tämän eteen tehdään niin valtavasti töitä päivästä toiseen. Olemme painaneet täyttä höyryä 25 ottelun rajapyykistä alkaen päästäksemme pudotuspeleihin, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour hehkutti.
Brind'Amour muistaa, miten Carolinassa juhlittiin sensaatiomaista Stanley Cup -voittoa keväällä 2006. Hän oli mestarijoukkueen ratkaisupelaajia. Keväällä 2009 hän puolestaan toimi viimeistä kertaa joukkueen kapteenina, kun Hurricanes varmisti pääsynsä pudotuspeleihin huhtikuun neljäntenä päivänä.
Torstaina siitä päivästä oli kulunut täsmälleen kymmenen vuotta. Se on ollut Hurricanesin odotuksen mitta.
- Kuiva kausi on ollut pitkä, samoin tällä kaudella kulkemamme matka. Ensimmäinen tavoitteemme oli taas olla varteenotettava joukkue. Tuntui kuin olisimme pudonneet kartalta, Brind'Amour kertasi asetelmia.
*** ***Lisää aiheesta: [NHL:n runkosarjaan on mahtunut monenlaisia ennätysnumeroita]
Kaksi miestä, joilla varmasti riittää ystäviä Raleigh'ssa, kantavat sinivalkoisia värejä. Ilman Sebastian Ahon ja Teuvo Teräväisen upeaa panosta Hurricanes tuskin olisi pystynyt kääntämään näin tiukkaa taistelua ratkaisevista sijoituksista edukseen. Suomalaiskaksikko alusti torstain ottelussa Hurricanesin toisen erän osuman, mutta pisteitä on kertynyt koko kauden mittaan huimassa tahdissa.
Runkosarjasta on pelaamatta vielä yksi ottelu, mutta tässä vaiheessa Aholla on koossa jo 82 tehopistettä. Teräväinen puolestaan on nakuttanut 73 pistettä. Kaksikkoa lähimmäs pääsee joukkuetovereista Justin Williams 52 pisteellään, joten suomalaiset ovat hurrikaaniasteikolla aivan omaa luokkaansa.
Molemmat ovat myös joukkueen neljän parhaan maalintekijän joukossa. Ahon 30 maalia - joista peräti seitsemän on ollut voittomaaleja - tarkoittaa tässäkin tilastossa ylivoimaista ykkössijaa. Teräväinen on 20 maalillaan tasoissa Andrei Svetshnikovin kanssa. Väliin yltää vain Williams.

Kolmen yhdessä pelatun kauden mittaan Ahosta ja Teräväisestä on tullut yksi NHL:n pelätyimmistä hyökkäyskaksikoista, jonka kukoistuskausi on ollut Carolinalle korvaamattoman arvokas. He ovat olleet hyvähenkisen ja taistelevan joukkueen hyökkäyksellinen selkäranka läpi talven.
Parivaljakko on tarkassa seurannassa myös pudotuspeleissä. Carolinan vastustaja ei ole vielä selvillä, joskin torstaisten tulosten jälkeen se olisi Washington Capitals. Sijoitukset voivat kuitenkin vielä muuttua viimeisten otteluiden myötä.
Hurricanes murehtinee toiselle puolelle asettuvaa ryhmää vasta myöhemmin. Brind'Amour nimittäin osui naulan kantaan korostaessaan hetkessä elämisen ja hetkistä nauttimisen tärkeyttä.
Kymmenen vuoden piina on päättynyt, mutta isossa kuvassa tämä on vasta ensimmäinen askel.
- Emme kai me vielä ole tyytyväisiä? Olemme tietysti iloisia, mutta hommat jatkuvat. Pelkkä pudotuspelipaikka ei vielä riitä. Siten olemme asennoituneet koko kauden ajan, puolustaja Justin Faulk sanoi.
Kymmenen vuoden ajan Hurricanesissa pelannut päävalmentaja kuitenkin tietää erityisen hyvin, mitä tämäkin saavutus merkitsee Carolinalle.
- Ei tämä tietenkään riitä, sillä tämä ei ole lopullinen päämäärämme. Haluamme olla kaikista paras joukkue. Siihen vaaditaan kuitenkin monta askelta, ja pudotuspeleihin pääseminen on jo itsessään valtava harppaus, Brind'Amour muistutti.