Sabresin Luukkonen torjui Lightningin nurin ja sai syöttöpisteen

Buffalon KeyBank Centerissä pelattiin maanantaina Atlantic-divisioonan voitosta. Mitään ei vielä ratkaistu, mutta kotijoukkue Buffalo Sabresin nappaama 4-2 voitto Tampa Bay Lightningista kiristi kilpailua entisestään ja piti joukkueet rinnakkain viimeisten otteluiden lähestyessä.

– Puolustajat olivat vahvoja, ja pysyimme hyvin kiekoissa, emmekä menettäneet niitä. Hyökkääminen ja luistelu näkyy myös puolustuspelaamisessa. Tämä oli kokonaisuutena vahva, ehjä peli, Sabresin maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen sanoi.

Kahden pisteen potti nosti Sabresin täsmälleen samaan pistemäärään Lightningin kanssa, eli jakamaan divisioonan ensimmäistä sijaa. Kolmantena hevosena loppukirissä on Montreal Canadiens. Joukkueet ovat kahden pisteen sisällä, kun pelaamatta on 4-5 ottelua.

Sabresin leirissä toisaalta tuskin valvotaan öitä miettien juuri divisioonan voiton kohtaloa. Joukkue varmisti vastikään paikkansa pudotuspeleissä, joita ei ole pelattu Buffalossa vuoden 2011 jälkeen. Sabres on nyt jo 102 sarjapisteessä, mikä on sen suurin yhden kauden potti sitten kauden 2006-07. Silloin Sabres juhli runkosarjan voittoa ja Presidents' Trophya kerättyään 113 pistettä.

Maanantain ottelu oli Sabresin ensimmäinen kotikentällä sen jälkeen kun playoff-paikka varmistui. Paikalle saapuneet 19 000 katsojaa pääsivät juhlimaan pitkän kuivan kauden katkeamisen lisäksi makeaa voittoa divisioonavastustajasta.

– Tämä oli meille iso peli. Tämä oli merkittävä testi, koska tiesimme ottelun tärkeyden. Tiesimme, että vastustaja oli sarjataulukossa juuri edellämme. Emme olleet pelanneet kahdessa edellisessä ottelussa hyvin, mutta hyvät joukkueet pystyvät reagoimaan sellaiseen. Tänään pelaajamme onnistuivat siinä hienosti, Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff kehui.

Luukkonen torjui Sabresin maalilla 23 kertaa yhtenä ottelun avainhahmoista. Sabresin ykkösmaalivahti on torjunut 14 viime ottelustaan kymmenen voittoa ja saavutti nyt tämän kauden osalta 20 voiton rajapyykin. Virkaveli Alex Lyon saavutti saman tasaluvun jo aiemmin, eivätkä molemmat Buffalon torjujat ole keränneet 20 voittoa yhden kauden aikana vuoden 2005-06 jälkeen. Ylipäätään sama on nähty seurahistoriassa vain kolmesti aiemmin: Ryan Millerin ja Martin Bironin kauden 2005-06 lisäksi kausina 1983-84 (Tom Barrasso ja Bob Sauve) ja 1979-80 (Don Edwards ja Sauve).

– Tämä oli niitä pelejä, joissa pitää pysyä henkisesti koko ajan valmiina, koska torjuntoja ei tullut hirveästi. Tampa Bay on todella hyvä joukkue, joka ei aina pyri vain laukomaan, vaan yrittää rakennella tilanteita. Pelasimme hyvän ottelun joukkueena, mikä auttaa maalivahtia, Luukkonen kiitteli.

Sabres ei pelannut maanantaina minuuttiakaan tappioasemassa. Sen sijaan kotijoukkueen haasteena oli johtonsa säilyttäminen. Sabres pääsi edelle kolme kertaa, mutta vasta viimeisellä kerralla Lightning ei onnistunut kiipeämään tasoihin.

Alex Tuch aloitti maalinteon laukomalla kiekon Andrei Vasilevskin taakse melkein heti rangaistusaitiosta vapauduttuaan. Tampa Bayn tasoitus tuli kuusi minuuttia myöhemmin Nikita Kutsherovin osuttua suoraan Jake Guentzelin syötöstä. Maali oli Kutsherovin NHL-uran 400:s. Lightningin seurahistoriassa samaan on yltänyt vain Steven Stamkos. Josh Norris palautti Sabresin johtoon, kun ottelua oli takana vajaa vartti.

Lightningin tasoitus tuli toisen erän puolella, kun Guentzelin kuti viuhui verkkoon Luukkosen kilpipuolelta. Isäntien varsinainen irtiotto tuli kolmannessa erässä, kun Jason Zucker ohjasi Bowen Byramin laukauksen maaliin ja Jack Quinn sinetöi loppulukemat tyhjiin. Luukkonen kirjautti viimeiseen osumaan syöttöpisteen.

– Jokainen ketju halusi välttää maalin omiin. Se oli tärkeä tekijä näin onnistuneen pelin taustalla. Kaikki 20 jätkää olivat sitoutuneita, ja sitten meillä oli vielä "Upie" pelaamassa omaan tyyliinsä eli uskomattomasti, Tuch iloitsi.

– Hän on tukenamme aina, jos tulee pieniä nukahduksia – tai joskus isompiakin. Mielestäni hän oli tänään ilmiömäinen ja otti tärkeitä torjuntoja, kun niitä tarvittiin. Hän todella auttoi meitä saamaan pisteet, laitahyökkääjä jatkoi.

Sabresin kotiareena oli loppuunmyyty jo 16. kerran peräkkäin. Voitokkaan joukkueen ja lähestyvien pudotuspelien synnyttämä into paistaa läpi tätä kevättä pitkään odottaneesta seurayhteisöstä. Sabres pelaa runkosarjassa vielä neljä ottelua, joista seuraavan keskiviikkona New York Rangersia vastaan.

Lightningilla on pelaamatta yksi ottelu enemmän, mikä voi olla pieni valttikortti divisioonan voittotaistelussa. Neljän vierasottelun putki jatkuu tiistaina Ottawa Senatorsia vastaan käytävällä kamppailulla.

– Tämä oli maalin peli, jossa voi tapahtua mitä tahansa. Saimme aikaan pienen kirin. Pelasimme kolmannessa erässä vastustajan alueella enemmän kuin kahdessa aiemmassa, mikä oli positiivinen juttu. Tulos ei miellytä, mutta meillä on tulossa heti taas seuraava iso peli, Lightningin keskushyökkääjä Brayden Point summasi.