Puolustustaistelu auttoi Starsia tasoittamaan lännen loppuottelusarjan

Dallas Stars laittoi Läntisen konferenssin finaalisarjan lauantaina tasoihin kotikaukalossaan, tosin vaikeuksien kautta.

Sarjan toinen ottelu päättyi Dallasin 3-1 voittoon, vaikka Edmonton Oilers oli välillä rankastikin niskan päällä. Isännät kuitenkin kestivät paineen ja nousivat sarjassa tilanteeseen 1-1.

– Ensimmäinen erä ei ollut meiltä lainkaan hyvä. Edmonton tuli peliin vahvasti ja (maalivahti) Jake Oettinger oli uskomaton. Ilman häntä emme olisi voittaneet tätä, Starsin kapteeni Jamie Benn myönsi.

Kukaan Starsin leiristä ei voinut summerin soitua sanoa, että ottelu olisi edennyt joukkueen suunnitelmien mukaisesti. Dallas joutui kestämään kovaa pyöritystä ja sinnittelemään, mutta tulos palkitsi uurastamisen.

Yhdessä kohtaa ensimmäisessä erässä laukaustilasto oli 14-2 Oilersin eduksi. Se ei kuitenkaan konkretisoitunut tulostaululle. Edmonton onnistui ohittamaan Oettingerin reilun neljän minuutin pelaamisen jälkeen, mutta siihen vierasjoukkueen osumat myös jäivät.

– Jostain syystä epäröimme ensimmäisessä erässä. Puhuimme seiskapelin asenteesta, mutta jäimme odottelemaan jotain. Erän lopussa saimme rivimme kasattua ja pääsimme kiinni peliimme. Pidin pelaamisestamme toisessa ja kolmannessa erässä, niissä olimme mielestäni loistavia, Starsin päävalmentaja Peter DeBoer sanoi.

Benn teki Starsille ottelun avausmaalin, kun pelattuna oli alle neljä minuuttia. Edmontonin tasoituksesta vastasi Connor Brown alle minuuttia myöhemmin. Nopeat osumat antoivat viitteitä mahdollisesta maalijuhlasta, mutta totuus olikin toinen. Loput ensimmäisestä erästä ja koko toinen erä olivat maalittomia.

Stars teki ratkaisunsa kolmannen erän alussa. Mason Marchment siirsi isännät johtoon kokonaispeliajassa 43.41. Ryan Suter lähetti kiekon matkaan viivalta, ja Marchment oli tarkkana maalin edessä ohjaamassa kiekon reppuun. Osuma ja tekijä korostavat Starsin hyökkäämisen leveyttä, sillä Marchment on jo tämän kevään seitsemäs voittomaalin iskenyt Dallasin pelaaja.

– Koko kauden ajan meiltä on astunut esiin joku uusi tyyppi. Se on tämän joukkueen avain. Valmennus luottaa kaikkiin, ja teemme kaikki töitä ratkaisun eteen. Meillä on kaikille tuttu pelitapa, jota jokainen toteuttaa oikealla tavalla, Suter iloitsi.

Loppunumerot viimeisteli puolustaja Esa Lindell tyhjään maaliin.

– Oli tietysti ratkaisevan tärkeää päästä edelle. Sen myötä saimme pysyä pelin päällä, hallita kiekkoa ja olla puskematta mukavuusalueemme ulkopuolelle yrittämään maalintekoa. Coloradoa vastaan pelatussa sarjassa menetimme ensimmäisessä ottelussa kolmen maalin johdon, ja siitä alkaen olemme hoitaneet tällaiset tilanteet viileästi, DeBoer kertasi päätöserää.

Summerin soidessa laukaustilastossakin oli lopulta ero vain muutaman vedon verran. Stars kuitenkin blokkasi valtavasti Oilersin kuteja ja puolusti muutenkin urhoollisesti. Erityismaininnan ansaitsee joukkueen tähtipuolustaja Miro Heiskanen, joka hoiti jälleen isot minuuttinsa mallikkaasti. Suomalainen pelasi kerta toisensa jälkeen Oilersin kapteeni Connor McDavidin johtamaa kärkiketjua vastaan.

– Tämä oli alusta loppuun tiukka peli. Saimme hyvän lähdön, mutta Stars on hyvä joukkue ja puolustaa vahvasti. He ovat tukkineet syöttöväylät ja laukaisuväylät todella hyvin. Marginaalit ovat pieniä, McDavid totesi.

Heiskaselle merkittiin yksi syöttöpiste, joten hän on tehnyt näissä pudotuspeleissä nyt yhteensä 14 pistettä, joilla hän johtaa Starsin sisäistä pistetilastoa. Samalla hän hilasi NHL-uransa playoff-syöttöpistesaldon 44:ään ja nousi jakamaan suomalaisten kaikkien aikojen tilaston viidettä sijaa Teemu Selänteen kanssa.

Mikä vakuuttavinta, Heiskanen ei ole todistanut jäällä yhtäkään vastustajan tekemää maalia toisen kierroksen Colorado Avalanche -sarjan ensimmäisen pelin jälkeen. Tällä seitsemän ottelun jaksolla hän on ollut jäällä yli 200 minuuttia.

Oilersin tehokkuus herätti pelkoa ennen sarjan alkua, mutta lauantaina kärkimiehetkin saatiin kuriin. McDavid pelasi yli 24 minuuttia ja laukoi maalia kohti vain kerran. Leon Draisaitl pelasi yli 23 minuuttia ja laukoi kahdesti. Puolustaja Evan Bouchard laukoi sentään kolmesti, mutta pelasikin yli 27 minuuttia. Edmontonin kovin maalintekijä Zach Hyman jäi tyhjin käsin kolmen ottelun maaliputken jälkeen.

– Stars on kova joukkue blokkaamaan vetoja, mutta saimme kyllä tilanteita. Pitäisi vain jaksaa rynnistää koko ajan maalille, niin jossain kohtaa kiekko kimpoaa jostain sisään. Pelaamme tarpeeksi hyvin voittaaksemme, mutta pelissämme on silti vielä seuraavakin taso. Saimme tältä reissulta yhden voiton, joten nyt palaamme kotiin ja tulemme kolmanteen otteluun vahvasti, Oilersin puolustaja Mattias Ekholm sanoi.

Sarjan kolmas ja neljäs ottelu pelataan Oilersin kotiareenalla. Seuraavan kerran joukkueet ovat tositoimissa maanantaina.