Staal, 31, solmi heinäkuun alussa Wildin kanssa kolmen vuoden ja 10,5 miljoonan dollarin sopimuksen. Hän on pelannut 929 NHL-ottelua tehoin 325+456=781, ja hänellä on enemmän maaleja (322), syöttöjä (453) ja pisteitä (775() kuin kenelläkään muulla pelaajalla, joka on kiekkoillut Carolina Hurricanesissa. Carolina voitti Stanley Cupin vuonna 2006, ja sen vuoden pudotuspeleissä Staal keräsi eniten pisteitä koko liigassa, 28 (9+19).
Mutta viime vuosina Staalin tehot ovat laskeneet. Kausina 2004-12 hän nakutti keskimäärin yli 70 pistettä kaudessa, mutta kaudella 2014-15 pisteitä kertyi vain 54. Hänet kaupattiin New York Rangersiin viime helmikuun lopussa, ja runkosarjan päätteeksi hänen saldonsa oli 13 maalia ja 39 pistettä, mikä oli pienin pistemäärä siten hänen tulokaskautensa 2003-04 (11+20=31).
Staal tietää, että hänen tehonsa herättävät erilaisia kysymyksiä pian alkavan kauden aattona.
- Totta kai sitä yrittää aina osoittaa kuuluvansa tähän liigaan, varsinkin silloin, kun aloittaa uudessa joukkueessa, Staal mietti.
- Tässä kaudessa on pitkälti kyse siitä, että yritän löytää paikkani joukkueessa. Tämä on upea joukkue. Minulle tärkeintä on nyt sopeutua pelaamaan näiden mahtavien kavereiden kanssa ja olla tuottelias hyökkäyspäässä. Toivottavasti teen pisteitä niin paljon kuin mahdollista ja minun varaani voi laskea joka ilta. Haluan auttaa joukkuetta voittamaan.
- Loppujen lopuksi kyse on ottelujen voittamisesta, ja on hauska olla mukana tässä joukkueessa tavoittelemassa voittoja. Odotan innolla sitä, että opin tuntemaan kaikki kaverit vähän paremmin, saadaan kausi käyntiin ja kaudelle hyvä alku. Sitten vain jatketaan siitä samalla lailla eteenpäin.
Wild hävisi Avalanchelle 14 tiistaina, mutta ottelu antoi viitteitä siitä, missä Staalin paikka voisi olla. Hän pelasi Jason Zuckerin ja Jason Pominvillen kanssa.
- Se tuntui hyvältä, Pominville sanoi.
- Liikutimme kiekkoa hyvin ja meillä oli paikkoja. Valitettavasti emme pystyneet tekemään maalia, ja juuri tällaisissa otteluissa meidän ketjumme pitäisi pystyä tekemään maali. Valitettavasti emme pystyneet siihen.
Staalin plusmiinus oli +2, laukauksia oli kaksi, hän voitti 12/17 aloitusta, ja hän pelasi 19.25 minuuttia. Hän sanoi, että nyt helpottaa, kun ensimmäinen ottelu on takana, mutta edessä on vielä paljon työtä ennen kuin Wild aloittaa kautensa 13. lokakuuta St. Louis Bluesia vastaan.
- Meillä kaikilla on vielä paljon parannettavaa, Staal ruoti.
- Kaverit pääasiassa yrittävät olla oikeassa paikassa, mutta on paljon osa-alueita, joita voimme parantaa, ja olen varma, että (valmentaja) Bruce (Boudreau) katselee videoita ja auttaa meitä kehittämään peliämme.
- Jatkamme työntekoa ja olemme valmiina, kun kausi alkaa. Olen varma, että nautin pelaamisesta näiden fanien kannustaessa.
