St. Louis Bluesin harjoituskauden ennakko

NHL-kauteen 2023-24 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 23. syyskuuta Australian Melbournessa. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on St. Louis Blues.

Tämän päivän St. Louis Blues on kovin erinäköinen joukkue kuin se, joka nosti Stanley Cup -maljaa vain nelisen vuotta sitten. Suuri osa mestarijoukkueen avainpelaajista on vaihtanut maisemaa, joten nuoremmat pelaajat saavat vetovastuun etenkin hyökkäyksessä. Alkava kausi ratkaisee, lähteekö Blues täysimittaiseen jälleenrakennusprojektiin.

Keväällä 2023 Bluesin toimistolla puettiin myyntihousut jalkaan. Ennen pelaajasiirtojen takarajaa toisaalle matkustivat ydinhahmot Ryan O’Reilly, Vladimir Tarasenko ja Ivan Barbashov. Muutostuulet veivät myös suomalaispuolustaja Niko Mikkolan mennessään.

Kuten olettaa saattoi, Blues jäi ulos pudotuspeleistä. Runkosarjan 82 ottelustaan joukkue voitti lopulta 37, ja sijoitus Central-divisioonassa oli kuudes.

Kesällä St. Louisissa oli varsin hiljaista, eikä merkittäviä pelaajamenetyksiä tullut lisää. Tulopuolella ovat Bluesiin palaava monikäyttöhyökkääjä Oskar Sundqvist ja kokenut Kevin Hayes, joka saapui Philadelphia Flyersista.

Hyökkääjät Robert Thomas, 24, ja Jordan Kyrou, 25, ovat keskeiset henkilöt uuden aikakauden Bluesissa. Sen kertoo myös palkka: kumpikin nostaa keskimäärin 8,1 miljoonan dollarin vuosiliksaa. Viime kaudella Thomas ja Kyrou jäivät piste-ennätyksistään, joten nyt molemmilta odotetaan vähintään piste per peli -tahtia.

– Pelaaja tahtoo tietysti kehittyä kaikilla osa-alueilla, myönsi Kyrou.

– Itse yritän pelata vahvemmin kiekollisena ja saada lisää tasaisuutta. Puolustusalueellakin pitäisi pystyä paljon parempaan, hyökkääjä puntaroi.

Hayes tuo uskottavuutta kärkiketjuihin. Vahvoja, kokeneita tekijöitä ovat Brandon Saad, Pavel Butshnevitsh ja Brayden Schenn. Lisäksi rosterista löytyy vahvoja roolipelaajia alempiin ketjuihin.

Oma lukunsa on Kasperi Kapanen, joka toivoo vihdoin löytäneensä toimivan NHL-kodin. Blues otti suomalaishyökkääjän waiver-listalta helmikuussa. Kapanen sai St. Louisissa pelaamissaan 23 ottelussa kokoon tehot 8+6=14. Nyt on näytön paikka – jälleen.

– Hänen nopeutensa pistää silmään, ja hänellä on melko hyvin kokoa. Hän vie peliä hyökkäyspäähän, hoitaa hommat puolustussuuntaan ja osaa laukoa sekä luoda paikkoja. Toisaalta olemme puhuneet siitä, miten hänen pitäisi käyttää laukaustaan enemmän, päävalmentaja Craig Berube arvioi.

Bluesin puolustus uhkuu kokemusta. Colton Parayko, Torey Krug ja Justin Faulk ovat väkevä kolmikko, johon voi luottaa. Krug on tosin kärsinyt jalkavammasta kauden alla. Paljon vastuuta saavat myös Marco Scandella, Nick Leddy ja Calle Rosen. Puolustus jäi tasostaan viime kaudella, joten Beruben ja uuden puolustukseen keskittyvän apuvalmentajan Mike Weberin johdolla asiaan tartutaan varmasti heti harjoitusleirin alkaessa.

Maalivahtitontilla käytiin pitkään kilpailua Stanley Cup -voittaja Jordan Binningtonin ja Ville Husson välillä. Binnington veti lopulta pidemmän korren, ja Blues kauppasi Husson Detroit Red Wingsiin kesällä 2022. Binningtonin ura on näyttänyt välillä olevan hiipumaan päin, joten kanadalaisen on taas löydettävä tasonsa.

Joel Hofer, 23, on Binningtonin todennäköisin kirittäjä, ja rosterista löytyy myös lähes vuosikymmenen varaveskarin roolia eri seuroissa hoitanut Malcolm Subban.

Alustava kokoonpano 2023-24

Brandon Saad – Robert Thomas – Jordan Kyrou

Pavel Butshnevitsh – Kevin Hayes – Kasperi Kapanen

Jake Neighbours – Brayden Schenn – Jakub Vrana

Samuel Blais – Oskar Sundqvist – Aleksei Toropthsenko

Nick Leddy – Colton Parayko

Torey Krug – Justin Faulk

Marco Scandella – Calle Rosen

Jordan Binnington

Joel Hofer

Ylimääräiset: Nikita Aleksandrov, Nathan Walker, Robert Bortuzzo

Seuraa tätä nuorta lupausta

Räväkkä laitahyökkääjä Jake Neighbours on kasvamassa Bluesissa vastuurooliin. Viime kaudella hän pääsi jäälle 43 NHL-ottelussa, mutta vastuu jäi vielä melko vähäiseksi.

Juniorina Neighbours toimi Edmonton Oil Kingsin kapteenina, ja joukkue voitti WHL:n mestaruuden. Vuoden 2020 NHL Draftissa Blues varasi laiturin ensimmäisellä kierroksella varaustilausuuden 26. pelaajana.

Neighbours, 21, ei ole erityisen pitkä kaveri, mutta hän on hyvin jämerää tekoa ja aina valmis fyysisiin otatuksiin. Hänessä on pelintekijän potentiaalia, ja puolustukselliset velvollisuudetkin hoituvat. Keväällä hän juhli Tampereella MM-kultaa Kanadan väreissä.

Bluesin suurin kysymysmerkki

Miten pitkälle Thomas ja Kyrou jaksavat Bluesia kannatella? Joukkueen alakerta on onnistuessaan vahva, joten menestys on paljolti kiinni kyvystä rakentaa hyökkäyksiä puolustamisen kautta, onnistua aiempaa huomattavasti paremmin ylivoimapelissä ja järjestää tarvittavat täysosumat.

Jos kevättalvella ei näytä hyvältä, edessä saattaa olla taas poistomyyntiaalto ennen pelaajasiirtojen takarajaa.