St. Louis Blues rakentaa uutta ja hakee välitöntä menestystä

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on St. Louis Blues.

St. Louis Blues paineli kaudella 2018-19 sensaatiomaisesti Stanley Cup -mestariksi, mutta sen jälkeen seuraa ei ole nähty terävimmässä kärjessä, vaikka mestaruusikkuna pysyi auki. Viime kausi oli karu herätys, kun seura jäi pudotuspelien ulkopuolelle. Se johti uuden aikakauden rakentamiseen, mutta ei varsinaisesti uudelleenrakennukseen.

Runkosarja 2022-23: 37-38-7, 81 pistettä, Central-divisioonan 6:s.
Pudotuspelit 2023: -
Päävalmentaja: Craig Berube, 6. kausi
Saapuneet:Kevin Hayes, Mackenzie MacEachern, Malcolm Subban , Oskar Sundqvist
Lähteneet: Tyler Pitclick, Logan Brown, Steven Santini, Matthew Highmore, Thomas Greiss

NHL-seuran uudelleenrakennusprojekti tarkoittaa yleensä, että seura hankkiutuu eroon kokeneemmista ja kallispalkkaisista tähtipelaajistaan panostaakseen nuoriin tulevaisuuden nimiin. Tällöin seura hyväksyy sen, ettei menestystä todennäköisesti tule lähivuosina. Bluesissa todellakin rakennetaan uutta, mutta sillä erolla, että seura haluaa menestyä heti. Seurassa alkaa uusi aikakausi siinä mielessä, että muutamat avainnimet ovat lähteneet, mutta tilalle on tullut hyvän tason NHL-pelaajia.

Blues pakotettiin muutoksiin viime kaudella, joka oli seuran heikoin moneen vuoteen. Viimeksi joukkueen pisteprosentti (0,99) oli ollut näin heikko kaudella 2007-08. St. Louis jäi Central-divisioonassa kuudenneksi ja Läntisessä konferenssissa 12. sijalle. Ero playoff-viivaan jäi reiluksi, 14 pisteeseen.

Talven siirtomarkkinoilla Blues luopui muun muassa Ryan O'Reillysta ja Vladimir Tarasenkosta. Huippusentteri O'Reilly toimi Bluesin kapteenina vajaat kolme kautta ja johdatti seuran mestaruuteen vuonna 2019. Hän voitti tuolloin pudotuspelien pistepörssin ja sai playoffien arvokkaimman pelaajan Conn Smythe Trophyn. Laitahyökkääjä Tarasenko puolestaan pelasi St. Louisissa vuodesta 2013 lähtien ja oli seuran pitkäaikainen maalitykki. Hän rikkoi 30 maalin rajan runkosarjassa kuudesti ja ylsi parhaimmillaan tasan 40 osumaan.

Blues kauppasi viime talvena myös Niko Mikkolan, Noel Acciarin ja Ivan Barbashevin, joka oli lopulta tärkeässä roolissa mestaruuden vieneen Vegas Golden Knightsin joukkueessa. Nyt vastuuta siirtyy St. Louisissa uusien pelaajien harteille, ja heidän tehtävänään on palauttaa Blues välittömästi takaisin playoff-junaan.

Merkittävimmät muutokset

Blues ei tehnyt kesän siirtomarkkinoilla merkittäviä peliliikkeitä. Isoja nimiä ei lähtenyt pois, eikä isoja juuri tullut sisään. Ainoastaan Kevin Hayesin hankinta oli sulka GM Doug Armstrongin hattuun.

Hayes on pelityyliltään O'Reillyn kaltainen kokonaisvaltainen tekijä, joka pelaa vahvasti puolustussuuntaan ja antaa vastustajalle kovuutta. Hayesin hyökkäyspotentiaali ei ole O'Reillyn tasolla, mutta hän osaa loistaa myös vastustajan kenttäpuoliskolla. Viime kaudella hän teki uudet yhden kauden ennätyspisteensä, 18+36=54.

Hayes on täydellinen kolmossentteri Bluesille, jonka keskikaista on paperilla todella laadukas. Pelaajamarkkinoilta keskikaistalle löytyi myös Oskar Sundqvist, jolle on luvassa nelossentterin tontti. Sundqvist oli tärkeässä roolissa Bluesin 2019 mestaruusjoukkueen alemmissa kentissä, mutta hän jätti seuran talvella 2022. Nyt koittaa paluu nuottipaitaan tuttuun rooliin.

Lähtijöistä merkittävin oli hyökkääjä Tyler Pitlick, joka oli alempien kenttien työmyyrä. Lähtökohtaisesti Sundqvist on parannus häneen verrattuna. Lähtijöiden joukossa oli myös kokenut varamaalivahti Thomas Greiss, joka päätti peliuransa.

Avainpelaajat

Bluesin uudessa tulemisessa hyökkäyksen päänäyttelijät ovat Robert Thomas, Jordan Kyrou, Pavel Butshnevitsh ja Brayden Schenn, jotka olivat kärkitekijöitä viime kaudellakin, mutta nyt heillä on O'Reillyn ja Tarasenkon poistumisen takia entistä suurempi taakka.

Ykköskenttänä aloittanee Butshnevitsh - Thomas - Kyrou, jossa on runsas määrä taitoa, nopeutta ja maalintekokykyä. Kyrou saalisti viime kaudella kovimman pistepotin tehtyään tehot 37+36=73. Butshnevitsh takoi 26 maalia ja 67 tehopistettä, Thomas 18 maalia ja 65 tehopistettä. Kakkoskentän keskellä pelaava Schenn kiskoi tehot 21+44=65.

Heidän takanaan syvyyttä tuovat muun muassa Kasperi Kapanen ja Brandon Saad, jotka saattavat löytää itsensä Schennin laidoilta. Samoille tonteille pyrkivät myös Jakub Vrana sekä Sammy Blais, jotka tulivat Kapasen tavoin St. Louisiin kesken viime kauden. Kukin heistä näytti välittömästi olevansa valmis tuomaan ison panoksen seuraan: Kapanen tehtaili 23 otteluun tehot 8+6=14, Vrana 20 otteluun 10+4 ja Blais 31 otteluun 9+11=20.

Vielä kun porukkaan lisätään Hayes, Bluesin hyökkäyksen top 9 -kalusto näyttää todella hyvältä ja monipuoliselta. O'Reillyn ja Tarasenkon kaltaisten konkarien lähtö ei lähtökohtaisesti tunnu liian pahalta.

Myös puolustuksessa kaikki näyttää paperilla hyvältä: on taitoa, kovuutta ja kokemusta. Kiekolliseksi johtajaksi on tyrkyllä Justin Faulk, joka ylsi viime kaudella 50 tehopisteen rajaan (11+39). Myös Torey Krugin potentiaali on todella korkealla. Pienikokoinen pakki saalisti viime kaudella 63 otteluun tehot 7+25=32, ja hän myös on potentiaalinen 50 tehopisteen rajan ylittäjä.

Barry Trotzin kovan pakkikoulun käynyt Nick Leddy puolestaan on monipuolisuutensa ansiosta avainroolissa. Jos ykkösnimet loukkaantuvat, hän pystyy ottamaan kiekollista roolia ja nousemaan 40 tehopisteen tekijäksi. Colton Parayko on toinen merkittävä monipuolisuusihme, joka loistaa molemmissa päissä kenttää. Tarpeen vaatiessa hänkin pystyy ottamaan kiekollista roolia ja kolkuttelemaan 40 tehopisteen rajaa.

Maalilla päävastuun kantaa Jordan Binnington, joka on potentiaalinsa puolesta yksi liigan parhaita veskareita. Viime kausi oli vaikea, kun 61 ottelussa torjuntaprosentiksi muodostui 89,4 ja päästettyjen maalien ottelukohtaiseksi keskiarvoksi 3,31, mutta vuonna 2019 Bluesin mestaruuteen vienyt veskari on oikeissa olosuhteissa pelipaikkansa eliittiä koko liigassa. Jos edessä pelaava joukkue antaa tarpeeksi apua, Binnington pystyy urotekoihin.

Suomalaiset

St. Louisissa pelaa ensi kaudella vain yksi suomalainen, Kapanen, jolla on nyt iso näytön paikka. Kapasen sopimus päättyy ensi kesänä, ja hänen tavoitteenaan on pelata itselleen iso pahvi.

Viime kausi jätti Kapasen kohdalla ilmaan suuria kysymysmerkkejä. Hän jäi Pittsburgh Penguinsissa pieneen rooliin, ja lopulta seura kauppasi hänet Bluesiin. St. Louisissa peli alkoi kulkea, mutta 23 ottelua on pieni otanta. Bluesilla on heittää oikealle laidalle kovia tekijöitä, joten Kapasen on pakko onnistua alusta alkaen tai muuten paikka löytyy alemmista kentistä.

Parhaimmillaan Kapanen on 60 tehopisteen tekijä, ja hänestä voi kuoriutua arvokas lisä nuottipaitojen kakkoskenttään, mutta kolikolla on aina kääntöpuoli.

Bluesin organisaatiosta löytyy myös yksi suomalaisvaraus, vuonna 2022 kolmannella kierroksella huudettu HIFK-hyökkääjä Aleksanteri Kaskimäki.

Joukkueen vahvuudet

Puhtaasti pelaajistoa katsoessa Bluesin asiat ovat mallillaan, sillä jokaiselle pelipaikalle löytyy laatutekijää. Moni seura voi olla vain kateellinen esimerkiksi Bluesin keskikaistasta, jossa operoivat Thomas, Schenn, Hayes ja Sundqvist.

Myös puolustuskalusto on paperilla vahva. Faulk, Krug, Parayko ja Leddy muodostavat erinomaisen top 4 -kaluston, ja Marco Scandella sekä Robert Bortuzzo tuovat kolmosparissa askiin ison määrän kovuutta ja puolustuspeliosaamista.

Vaikka pelaajisto vakuuttaa, Bluesin menestys ei ole taattu. Ryhmä oli paperilla kova myös viime kaudella, mutta tulosta ei syntynyt. Jos kaikki menee nappiin, joukkueen suurimpia vahvuuksia saattavat olla tehokkuus ja erikoistilannepelaaminen. Esimerkiksi kaudella 2021-22 Craig Beruben luotsaama St. Louis takoi kolmanneksi eniten maaleja koko liigassa (309). Ylivoima oli toiseksi parasta (27,0 %) ja alivoima viidenneksi parasta (84,1 %).

Joukkueen kehityskohdat

Viime kauteen peilattuna Bluesilla on todella paljon parannettavaa. Etenkin oman pään pelin on nyt oltava parempaa. Blues päästi viime kaudella 298 maalia, joka oli kuudenneksi eniten koko sarjassa. Alivoimaprosentillaan 72,4 St. Louis jäi liigan tilastossa kolmanneksi viimeiseksi.

Nuottinuttujen on pelattava etenkin kypsempää kiekkoa ja pitää tasonsa pelien sisällä. Viime kaudella taso heitteli pahasti pelien aikana, ja usein lupaavalta näyttänyt ottelu kaatui heikkoon päätöserään. Blues päästi kauden kaikista maaleistaan 37 prosenttia päätöserissä, mikä on liikaa.

Yhtenä kehityskohtana on myös maalivahtien peluutus. Toisin sanoen Blues tarvitsee vahvan kakkosveskarin, joka helpottaa Binningtonin kuormaa. Joel Hofer on nuori ja lahjakas tapaus, mutta onko hän valmis loistamaan taalajäillä? Sitä ei kukaan vielä tiedä.

Tulevaisuuden nimet

Lähellä NHL-kokoonpanoa olevista pelaajista suurimpiin lupauksiin kuuluvat Nikita Aleksandrov, 22, ja Jake Neighbours, 21. Etenkin Neighboursiin kohdistuu tulevaisuudessa kovia odotuksia. Hän pelasi jo viime kaudella 43 NHL-ottelua, mutta teot jäivät vielä pieniksi (6+4=10). Aleksandrov on loistanut AHL:ssä, mutta NHL-läpimurtoa ei ole vielä nähty. Viime kaudella hän pelasi Bluesissa 28 ottelua tehoin 3+4=7.

Pidemmälle tulevaisuuteen katsottaessa Bluesin suurimpiin lahjakkuuksiin voidaan nostaa ainakin vuoden 2021 ykköskierroksen varaus Zachary Bolduc ja vuoden 2022 ykköskierroksen varaus Jimmy Snuggerud, jotka molemmat ovat taitavia hyökkääjiä. Tänä kesänä Blues varasi ykköskierroksella peräti kolme pelaajaa: Dalibor Dvorskyn 10. vuorolla, Otto Stenbergin 25. vuorolla ja Theo Lindsteinin 29. vuorolla. Etenkin Dvorskyyn kohdistuu tulevina vuosina kovia odotuksia.

Yltää pudotuspeleihin, jos…

St. Louis pystyy palaamaan Beruben voittavaan lätkään, mikä tarkoittaa tiivistä viisikkopuolustuspelaamista. Viime kaudella joukkue ei hitsautunut yhteen, ja siitä tuli suurin ongelma. Nyt jos palaset loksahtavat kohdilleen, Bluesin nimekäs miehistö voi lunastaa odotukset, pestä kasvonsa ja palauttaa Missourin kiekkoylpeyden takaisin playoff-kelkkaan.