Sinisalo oli arvostettu ja pidetty pioneeri

Ilkka Sinisaloa pidettiin usein aliarvostettuna suomalaisena NHL-jääkiekkoilijana. Kun tieto hänen kuolemastaan levisi, tuli selkeästi esille, miten arvostettu Sinisalo loppujen lopuksi oli. Sekä pelaajana että ihmisenä.
Philadelphia Flyers tiedotti Sinisalon kuolemasta keskiviikkona illalla Suomen aikaa. Se sai monet suomalaiset kiekkoihmiset esittämään osanottonsa.

• R.I.P. Ilkka Sinisalo. Strength to family and friends. Hockey world lost a true gentleman, Columbus Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen kirjoitti Twitterissä.
  Sinisalo nukkui pois 58-vuotiaana Suomessa läheistensä ympäröimänä.
  - Hän oli hyvin vaatimaton eikä tuonut koskaan itseään esille. Hän oli loistava joukkuepelaaja ja sellainen hiljainen joukkuehengen luoja, vanha pelikaveri Heikki Riihiranta sanoi Ilta-Sanomille.
  - Sinisalo oli hiljainen, rauhallinen ja oikeudenmukainen ihminen, Pekka Rautakallio säesti.
  Sinisalo oli ensimmäinen suomalainen NHL-pelaaja, jota ei koskaan varattu. Se ei kuitenkaan menoa haitannut. Sinisalo teki erittäin merkittävän uran Pohjois-Amerikassa ja toimi omalta osaltaan suomalaisen jääkiekon pioneerina maailmalla.

Sinisalo muistetaan parhaiten pelivuosistaan Philadelphia Flyersissa, mutta hän pelasi myös Minnesota North Starsissa ja Los Angeles Kingsissä. Sinisalo oli Philadelphiassa NHL:n tunnetuimpiin kuuluneen joukkueen ydinpelaajia vuosina 1981-1990 eli aikana, jolloin suomalaiset eivät olleet lyöneet vielä täysin läpi taalajäillä.
Flyersin konkarisentterit Bobby Clarke ja Darryl Sittler sekä heitä kymmenisen vuotta nuoremmat Brian Propp, Tim Kerr, Rich Tocchet ja Peter Zezel keräsivät suurimman huomion, mutta joukkueen tärkeimpiin palasiin kuulunut Sinisalo esiintyi kaukalossa tasaisesti kaudesta toiseen.
- Ilkka oli Flyersin ensimmäinen eurooppalainen hyökkääjä, joka todella sopi joukkueeseemme. Hän oli fantastinen maalintekijä, erityisesti läpiajoissa, Propp sanoi Flyersin nettisivujen alumni-osiossa.
Proppin mukaan luistelu ja laukaustehokkuus olivat Sinisalon parhaita aseita.
- Ilkka pelasi hienoa kahden suunnan jääkiekkoa ja tunnettiin pukukopissa mahtavasta huumorintajustaan, Propp kertoi.
Sinisalo kertoi taannoin, että hänen uransa alkuaikoina NHL oli vielä kaukainen tavoite suomalaispelaajille, jotka haaveilivat lähinnä maajoukkueessa pelaamisesta.
- Olin innostunut mahdollisuudesta pelata NHL:ssä, mutta emme keskittyneet asiaan samalla tavalla kuin nykynuoret, Sinisalo sanoi.
NHL-seurat alkoivat kiinnostua Sinisalosta viimeistään kauden 1980-81 jälkeen. Vahva hyökkääjä teki HIFK:n paidassa 36 runkosarjan ottelussa 27 maalia. Näytti jo siltä, että Sinisalo päätyisi vapaana agenttina Hartford Whalersiin, mutta tie veikin 1970-luvun mahtijoukkue Flyersin riveihin.
- Flyers oli mahtava organisaatio, joten sain hienon mahdollisuuden. Päätin tehdä sopimuksen Philadelphian kanssa. Pelasin Suomen maajoukkueessa MM-kisoissa ja Kanada-cupissa, ja tulin sen jälkeen Flyersin harjoitusleirille. Se oli melko jännittävää aikaa, kertasi Sinisalo.
Sinisalo onnistui vakuuttamaan valmentaja Pat Quinnin ja murtautui avauskokoonpanoon heti tulokaskauden ensimmäisessä ottelussa, jossa vastaan luisteli Detroit Red Wings.
Kaksi päivää debyyttipelinsä jälkeen Sinisalo teki ensimmäisen NHL-maalinsa harvinaisella tavalla, kun hän upotti rangaistuslaukauksen Pittsburghin maalivahti Paul Harrisonin taakse. NHL-historiassa vain viisi pelaajaa on tehnyt ensimmäisen maalinsa rangaistuslaukauksesta.

Vaikka Sinisalo oli vahva hyökkääjä, NHL:n kovuus tuli hänellekin pienenä yllätyksenä.
- Fyysinen peli vaati totuttelua. Se, että taklaat ja tulet taklatuksi. Otti aikansa, että opin uskomaan itseeni ja sain valmentajat luottamaan. Vei myös aikaa, että sain itseluottamuksen, jota tarvitaan NHL:ssä, Sinisalo muisteli.
Lopulta se löytyi. Sinisalon 582 NHL-ottelua tuottivat 204 maalia ja 222 syöttöpistettä. Hän on edelleen suomalaisten NHL-pelaajien kaikkien aikojen pistepörssissä sijalla 15. Sinisalo ylsi Flyersin kanssa kahdesti Stanley Cup -finaaleihin (1985 ja 1987), mutta Jari Kurrin, Esa Tikkasen ja Wayne Gretzkyn Edmonton Oilers oli molemmilla kerroilla vahvempi.
Philadelphia oli vahvassa roolissa Sinisalon elämässä peliuran jälkeenkin. Hän toimi vuodesta 2004 saakka Flyersin kykyjenetsijänä Euroopassa. Aina kun Sinisalo nähtiin halleissa tarkkailemassa pelaajia, hän oli sama hymyilevä ja hyväntuulinen oma itsensä. Mies, joka oli sinut itsensä kanssa.
Kiekkomaailma menetti hienon persoonan ja pelimiehen.