Schultz kohosi Penguinsin johtoryhmään

Justin Schultz astui esiin viime kaudella, kun Pittsburgh Penguinsin puolustus harveni loukkaantumisien takia. Hän oli runkosarjassa liigan seitsemänneksi paras puolustaja pisteissä ja teki henkilökohtaisen yhden kauden ennätyksensä tehopisteissä (51), maaleissa (12), syötöissä (39), ylivoimapisteissä (20), plus-miinuslukemassa (27) ja maalia kohti ammutuissa laukauksissa (154).
- Justinilla on erittäin tärkeä rooli meidän joukkueessamme. Olemme todella iloisia siitä, että hän on mukana seuraavat kolme vuotta, Penguinsin GM Jim Rutherford sanoi seuran solmittua Schultzin kanssa kolmen vuoden ja 16,5 miljoonan dollarin sopimuksen lauantaina.

Ansioitunut puolustaja saa tulevalla kaudella 5,5 miljoonaa dollaria, eli korotus on melkoinen viime kauden 1,4 miljoonaan verrattuna.
Schultz pääsi hurjaan vauhtiin joulukuussa iskien kuukauden aikana liigan puolustajista parhaat tehot 6+12=18. Edellinen vähintään 17 tehopistettä yhden kalenterikuukauden aikana kerännyt Penguinsin puolustaja oli Sergei Zubov vuoden 1996 maaliskuussa.
Schultzin joulukuisesta tehosta kertoo paljon sekin, että liigan kaikista pelaajista vain hänen joukkuekaverinsa Jevgeni Malkin (21 pistettä) ja Sidney Crosby (20) keräsivät enemmän pisteitä kuin hän.

Penguinsin puolustus oheni ohenemistaan viime kauden vanhetessa. Olli Määttä loukkaantui helmikuussa ja ehti pelata yhden runkosarjaottelun ennen pudotuspelien alkamista, Trevor Daley loukkaantui pudotuspelien aikana ja puolustuksen johtajan Kris Letangin kausi päättyi välilevynpullistumaan ja sitä seuranneeseen leikkaukseen huhtikuun alussa.
Joukkue laski paljon Schultzin varaan, ja hän oli luottamuksen arvoinen aina Stanley Cup -mestaruuteen saakka. Seurajohto voi huokaista helpotuksesta tietäessään, että tällä viikolla 27 vuotta täyttävä Schultz voi tarvittaessa astua Letangin paikalle puolustuksen kärkimieheksi.
Letangin odotetaan palaavan täysin toipuneena kokoonpanoon syksyn harjoitusleirillä, mutta Penguins menetti vapaiden agenttien siirtomarkkinoilla Daleyn, puolustaja Ron Hainseyn sekä hyökkääjät Nick Boninon ja Chris Kunitzin. Rurherford tilkitsi puolustuksen aukkoja hankkimalla Matt Hunwickin.
- Trevor teki enemmän pisteitä, mutta muuten he ovat pelaajina hyvin samanarvoisia. Matt on hyvä luistelija ja pelaa hyvin molempiin suuntiin, Rutherford luonnehti uutta puolustajaansa.
Hunwick pelasi viime kaudella Toronto Maple Leafsissä paljon alivoimaa, ja siihen rooliin hän sopii myös Penguinsissa.
Iso menetys oli myös Vegas Golden Knightsiin siirtynyt maalivahti Marc-Andre Fleury, jonka korvaajaksi Rutherford hankki Antti Niemen. Suomalaisvahdin viime kausi Dallas Starsissa oli heikko (päästettyjen maalien keskiarvo 3.30 ja torjuntaprosentti 89,2), mutta Penguins luottaa hänen nousevan takaisin omalle tasolleen.

• Maalivahtivalmentajamme Mike Buckley on hyvin toiveikas. Hän tietää, että Niemen on tehtävä töitä parantaakseen peliään, mutta uskomme vahvasti hänen pystyvän siihen. Hän pelaa meille 30-40 ottelua, Rutherford kaavaili lauantaina lehdistötilaisuudessaan.
  Matt Murray on joukkueen ykkösmaalivahti ja Niemi pelaa sen verran, ettei Murrayn tarvitse torjua pudotuspelejä väsyneenä.
  Dallas osti ulos Niemen sopimuksen viimeisen, kolmen miljoonan dollarin vuoden. Penguins kiinnitti hänen vuodeksi 700 000 dollarilla. Niemen mukaan tulevassa kaudessa ei ole kyse rahasta vaan siitä, että hän pääsee näyttämään olevansa edelleen NHL-tasoinen maalivahti.
  - Viime kauden viimeinen neljännes oli vaikea, ja se näkyi koko kauden tilastoissa. Koko tilanne oli hankala. Mutta nyt minulla on uusi mahdollisuus, ja maltan tuskin odottaa, että uusi kausi alkaa ja voin taas näyttää osaamistani, Niemi kertoi pittsburghilaismedian haastattelussa.
  Rutherfordin mielestä Niemen kiinnittäminen oli täysosuma. Penguins sai kokeneen kakkosmaalivahdin ja nuori maalivahti Tristan Jarry vuoden lisäaikaa kehittyä farmijoukkueessa.