San Jose taistelee yhä divisioonansa voitosta

San Jose Sharks pelasi maaliskuun lopulla kuuden ottelun tappioputken, jota tälläkin sivustolla käsiteltiin. Putki meni poikki jatkoaikavoitolla New York Rangersista 28. maaliskuuta, mutta sen jälkeen Sharks hävisi kaksi tärkeää Pacific-divisioonan sisäistä ottelua Edmonton Oilersille ja Calgary Flamesille.

Viime sunnuntaina Sharks kukisti Vancouver Canucksin, mutta maksoi voitosta kovan hinnan Joe Thorntonin loukkaannuttua. Thornton oli pelannut Sharksissa 201 peräkkäistä ottelua ennen loukkaantumistaan. Sharks pystyi kuitenkin kaatamaan Canucksin toistamiseen tiistaina ilman "Jumboakin".
Voitto oli monessa suhteessa tärkeä, sillä Sharks varmisti kahdella pisteellään vähintään kolmannen sijan omassa divisioonassaan. Sharks elättelee yhä mahdollisuuksia kotiedusta pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle.
Kevin Labanc ja Joel Ward tekivät tiistain Canucks-pelissä kaksi ensimmäistä maalia 30 sekunnin sisään. Sitten Sharks menetti hieman otettaan pelistä.
- Alku oli todella hyvä ja juuri sellainen kuin halusimme. Jalkaa ei vain voi ottaa pois kaasulta. Ei ole väliä, ketä vastaan pelaa. Peliä halutaan kehittää, eikä tuollaista haluta tapahtuvan. On pelattava loppuun asti, tuumasi Joe Pavelski NHL.comin otteluraportissa.

• Voitimme. Siinä on kaikki, mitä voin sanoa. Pelasimme mielestäni hyvin pelin ensimmäiset minuutit ja lopussa taas viisi kuusi viimeistä minuuttia. Välissä oli hetkiä, jolloin emme olleet parhaimmillamme. Haluamme tietenkin selvittää, mistä se johtui, kertasi päävalmentaja Peter DeBoer San Jose Mercury Newsille.
  Sharks kärsii tällä hetkellä todella kovasta vajeesta keskikaistalla, sillä Thorntonin lisäksi myös keskushyökkääjä Logan Couture on kokoonpanosta sivussa. Couture sai kiekon suuhunsa maaliskuun 25. päivänä.
  Useita hampaitaan menettänyt Couture harjoitteli tiistaina ja tapasi sen jälkeen mediaa. Miehellä on ollut ongelmaa kiinteän ruuan syömisessä, mutta muuten hän tuntuisi olevan palaamassa vielä pudotuspeleihin.
  - Koskaan ei tiedä, millaisessa kunnossa on, ennen kuin palaa jäälle. Olen pystynyt luistelemaan aika lailla normaalisti, Couture kertoi.
  - Valitettavasti olen joutunut jättämään viime vuosina aika paljon pelejä väliin. Minun on pitänyt katsoa pelejä aivan liikaa. Elämme kovia aikoja, emmekä ole pelanneet kovin hyvin. Uskomme kuitenkin siihen, että voitamme vaikeudet, sanoi viime kaudellakin vain 52 runkosarjaottelua pelannut Couture.
  - Tiedämme, mitä meillä on edessämme. Parin kaverin poissaolo ei muuta sitä, mitä yritämme tehdä. Kaikkien on tehtävä osansa, ja se on tehtävä nyt hieman paremmin, Pavelski totesi San Jose Mercury Newsille.
  Sharksin maalivahti Martin Jones on ollut kahdessa Canucks-voitossa todella kovassa iskussa. Hän on päästänyt 64 laukauksesta taakseen vain kaksi, ja hänen torjuntaprosenttinsa keskiarvo on ollut näissä peleissä 96,9 %.
  Ero Sharksin taannoiseen vaikeaan jaksoon on hurja. Jones aloitti tuolloin yhdeksästä pelistä kuusi ja pelasi ne torjuntaprosentilla 85,6. Parannusta torjuntaprosenteissa on siis yli kymmenen prosenttiyksikön ja ottelua kohden päästetyissä maaleissakin yli kolmen verran (4,11 - 1,00).
  - Voiton jälkeen tuntuu aina paremmalta, mutta en usko, että olin kaukana tästä tasosta tai että olisin pelannut noin huonosti. Tein pieniä viilauksia peliini. Pelasimme nyt paremmin joukkueena, mikä auttaa, Jones sanoi San Jose Mercury Newsille.

Sharks on Pacific-divisioonassa kolmantena, mutta kaksi ylempääkin sijaa ovat vielä sen ulottuvilla. San Josella ja divisioonaa johtavalla Anaheim Ducksilla on eroa neljä pistettä, kun molemmilla on vielä kaksi ottelua jäljellä. Sharks ja toisena oleva Edmonton Oilers ovat tasapisteissä, mutta Oilersilla on yksi ottelu enemmän jäljellä.
Joukkueet kohtaavat toisensa vielä kerran, ja siinä pelissä ratkeaa hyvin pitkälle se, pääseekö Sharks tarraamaan vielä kakkossijaan ja kotietuun. Voitolla Sharksin asetelmat olisivat hyvät, sillä tasapisteisiin päätyneiden joukkueiden järjestys ratkaistaan ensiksi laskemalla varsinaisella peliajalla tulleet sekä jatkoaikavoitot. Niissä Sharks johtaa Oilersia tällä hetkellä kolmella.
Voittamalla molemmat pelinsä (Oilers ja Calgary Flames) San Jose on varmasti ainakin divisioonansa kakkonen. Kahdella voitolla Sharksilla on mahdollisuudet myös divisioonan ykköseksi, jos Ducks ei ota pisteitä viimeisistä peleistään Chicago Blackhawksilta ja Los Angeles Kingsiltä.
Chicago on jo varmistanut Läntisen konferenssin voiton ja Los Angeles menettänyt mahdollisuutensa pudotuspeleihin, mutta Kings tuskin haluaa lopettaa kauttaan antamatta veriviholliselleen Ducksille kunnon vastusta.