Sairastuvalta palannut Välimäki päivitteli huimaa pelitempoa

Arizona Coyotesin puolustaja Juuso Välimäki lähenee parasta mahdollista kuntoa ja on valmis auttamaan joukkuettaan yhä parempiin tuloksiin.

Välimäki joutui olemaan pari viikkoa sivussa tositoimista saatuaan kiekosta kasvoihinsa 14. marraskuuta, jolloin Coyotes pelasi Dallas Starsia vastaan. Marraskuun viimeisenä päivänä hän pääsi takaisin sotisopaan.

– Pelifiilistä on vaikea saada, jos joutuu olemaan sivussa eikä pääse harjoittelemaan ja pelaamaan. Paluun jälkeen tuntuu hullulta, miten nopeaa peli on, Välimäki huomioi.

Paluuottelu sujui varsin myönteisesti, sillä Arizona kaatoi Colorado Avalanchen korkeatasoisen joukkueen maalein 4-3 jatkoajan jälkeen ja pidensi voittoputkensa kolmen kamppailun mittaiseksi. Välimäki pelasi 14 ja puoli minuuttia.

– Olo on hyvä, ongelmia ei ole. Saatiin ensimmäinen ottelukin pois alta. Oma pelaaminen löytyi, ja pelasin mielestäni hyvin. Pienet yksityiskohdat kuten ajoitukset ja pelin lukeminen vaikka vastustajan ylivoimahyökkäyksissä ovat aina vaikeimpia skenaarioita, kuvaili Välimäki.

Coyotes on käynyt ottelurintamalla läpi varsinaisia härkäviikkoja, joten harjoitusten määrä on jäänyt vähäiseksi. Päävalmentaja Andre Tourigny tiedosti tilanteen ja alkoi sovittaa Välimäkeä takaisin kokoonpanoon maltillisesti.

– Viime aikoina meillä ei ole ollut paljon mahdollisuuksia treenata, joten 11 hyökkääjän ja seitsemän puolustajan systeemissä pääsimme ajamaan häntä sisään hitaasti. Alku oli vaikea, mutta loppua kohden hänen esityksensä oli vahva, sanoi Tourigny.

– Kuluu jonkin verran aikaa, ennen kuin näemme sen Juuson, jollainen hän voi olla. Kaksien aamujäiden jälkeen olisi ollut epäreilua vaatia parasta mahdollista tasoa. Hän on ollut hyvä ammattilainen koko ajan, valmentaja kiitti.

Välimäki, 25, on Calgary Flamesin ensimmäisen kierroksen varaus vuoden 2017 NHL Draftista. Coyotes nappasi suomalaispuolustajan vahvuuteensa waiver-listalta lokakuussa 2022.

Välimäki on pelannut NHL-urallaan 176 ottelua runkosarjassa (7+47=54) ja kaksi pudotuspeleissä (0+1).