Luukkosella ja Sabresilla paineita päästä vihdoin pudotuspeleihin

NHL:n Euroopan-mediapäivä järjestettiin tänä kesänä Italian Milanossa, ja NHL.com/fi jututti tapahtumassa liigan eurooppalaistähtiä. Tänään julkaisemme yksinoikeudella Buffalo Sabresin maalivahti Ukko-Pekka Luukkosen haastattelun.

Ukko-Pekka Luukkonen on palannut Buffalo Sabresin treenivahvuuteen. New Yorkin osavaltion länsiosassa koettiin pieni säikähdys, kun suomalaismaalivahti ei ollut pelikunnossa harjoitusleirin käynnistyessä, mutta kaiken pitäisi olla nyt kohdillaan. Luukkonen osallistui Sabresin harjoituksiin ensimmäisen kerran torstaina.

– Yksin jäällä oleminen on syvältä. Harjoitusleirin paras puoli on aina pelata ja luistella jätkien kanssa, joten oli todella hauska olla jäällä. Tietenkin kun palaa kehiin, niin vauhti oli hieman erilaista, mutta kokonaisuutena tuntui hyvältä, 26-vuotias Luukkonen kertoi treenien jälkeen.

Luukkonen oli potenut alavartalon vammaa.

– Se vain tuli esiin kesän lopulla ajan myötä. Kyse ei ollut mistään yksittäisestä vääntymisestä eikä mistään sellaisesta.

Ja tulihan sieltä myös se tärkein asia.

– Minun pitäisi olla pelikunnossa, kun kausi käynnistyy.

Luukkonen vastaili kysymyksiimme NHL:n eurooppalaispelaajien mediapäivänä Milanossa.

Buffalossa on nähty playoff-jäääkiekkoa viimeksi vuonna 2011. Sabresin GM Kevyn Adams sanoi viime kauden päätöslehdistötilaisuudessaan, että loppujen lopuksi vain voittamisella on merkitystä. Onko joukkueella nyt erilaiset paineet päästä pudotuspeleihin?

– Kyllä, uskon niin. Joukkueen runko on nyt ollut pitkään kasassa. Me olemme yhä nuoria pelaajia, mutta olemme tulossa siihen pisteeseen, että emme voi käyttää sitä enää tekosyynä. Pitää lähteä kauteen osoittamaan, että pystymme siihen. Uskon, että hieman kypsempi peli tulee olemaan valtavan ratkaiseva tekijä meille.

Mikä asia tuo sinulle eniten optimismia alkavaan kauteen?

– Meillä on todella paljon nuoria ja lahjakkaita pelaajia. Olen ottanut askeleen eteenpäin. Tiedän, kuinka paljon yksi kausi ja kesä voivat merkitä. Meillä on paljon pelaajia, jotka voivat vielä ottaa valtavia askelia eteenpäin. Se tulee olemaan tärkeä asia. Se antaa ison mahdollisuuden parantaa joukkueena.

Jos unohdetaan se, että Sabres menee päätyyn asti, niin anna yksi uskalias veikkaus ensi kauteen.

– (Sabresin hyökkääjä) Tage Thompson rikkoo 50 maalin rajapyykin.

Mikä oli itsellesi tärkein asia, jonka opit viime kaudella ja jota voit käyttää tulevana kautena?

– Kuinka paljon se merkitsee, miten aloitamme kauden. Henkilökohtaisella tasolla se, miten käsittelee pettymyksiä sekä alamäkiä ja kuinka pitää itseluottamus korkealla, kun asiat eivät suju hyvin.

Adams sanoi myös, että olet ensimmäisenä toteamassa, että haluat pelata paremmin tulevalla kaudella. Kuinka paljon se on omissa käsissäsi ja kuinka paljon se riippuu joukkueen pelistä?

– Se on vähän molempia. Maalivahtina haluan loppujen lopuksi katsoa omaa juttuani, sillä muuhun ei voi vaikuttaa. Pyrin tulemaan paremmaksi maalivahdiksi ja auttamaan joukkuetta voittamaan. On helpompi vain huolehtia omista asioistaan, siitä, mitä teit oikein ja mitä teit väärin. Pitää parantaa niitä asioita, joita olen tehnyt väärin.

Kuinka paljon tähän kuuluu henkistä työtä ja kuinka paljon fyysistä?

– Fyysinen puoli on tärkeä asia kesällä. Täytyy kehittää tarvittavia asioita ja keskittyä niihin. Kun pelasin parina viime kautena paljon otteluita, niin opin, mitä minulta vaaditaan ja missä minun pitää kehittyä. On tietenkin hyvä saada kesällä ajatukset pois jääkiekosta, mutta mielestäni fyysinen puoli on myös henkistä puolta siinä mielessä, että kun tekee oikeita asioita, niin se kasvattaa itseluottamusta. Ne menevät tavallaan käsi kädessä.

Minkälaista ottelumäärää haluaisit tulevalle kaudelle?

– Toivottavasti saan pelata niin paljon kuin pystyn. Eiköhän jokainen maalivahti halua pelata mahdollisimman paljon.

Buffalossa on tapahtunut hieman muutoksia, esimerkiksi hyökkääjä JJ Peterka on vaihtanut maisemaa. Kannustatko yhä muualle lähteneitä jätkiä ja pidätkö yhteyttä heihin?

– Totta kai. Pelaajakaupat ovat joskus rankkoja, mutta ne ovat osa tätä hommaa. Tuollaista tapahtuu. Peterka on hyvä ystäväni. Toivon hänelle hyvää, kunhan sitä ei tapahdu meitä vastaan. Haluan aina jätkien pärjäävän, mihin tahansa he menevätkään.

Uusiakin jätkiä on. Mihin veisit heidät Buffalossa?

– Ravintoloista veisin heidät varmaan Angelineen (italialainen) tai Hutch'siin (perinteinen amerikkalainen pihvipaikka). Ne ovat kaksi hyvää paikkaa, mutta jos ei puhuta ravintoloista, niin veisin heidät (amerikkalaisen jalkapallon NFL-liigan Buffalo) Billsin otteluun.

Mikä on suosikkiruokasi, jos tilaat italialaista?

– Varmaan pasta carbonara.

NHL ja pelaajayhdistys NHLPA solmivat uuden työehtosopimuksen. Kumpi on isompi muutos: 84 ottelun runkosarja (kaudesta 2026-27 lähtien) vai pukukoodin poistuminen?

– 84 ottelun runkosarja. Pukukoodi on jo hieman löystynyt parin viime vuoden aikana. Itse kasvoin siihen (pukukoodiin). Minulle se puvun päälle laittaminen on melkein pelipäivän rutiinia, joten minua se ei ole haitannut.

Sabresin 19-vuotias hyökkääjä Konsta Helenius oli Suomen olympiaehdokkaiden tapaamisessa. Uskotko, että hän pystyy ottamaan askeleen eteenpäin tällä toisella kaudellaan Pohjois-Amerikassa?

– Toivottavasti. Hän on hieno tyyppi. Hän on paljon ikäistään kypsempi pelaaja. Toivon, että hän pystyy ottamaan seuraavan askeleen ja taistelemaan NHL-paikasta. On aina hauskaa, että joukkueessa on muitakin suomalaisia.

Saako tämä kaupunki (Milano) ajattelemaan tulevia olympiakisoja?

– Ajatus olympiakisoista on minulla takaraivossa ja varmaan kaikilla niillä, joilla on mahdollisuus niihin päästä. Täällä oleminen muistuttaa siitä, kuinka paljon haluan sitä ja kuinka paljon haluan edustaa maatani olympiakisoissa isoimmalla näyttämöllä. Koko tässä pohjustuksessa tulevaan kauteen on ollut kyse myös olympiakisoista. Yritän pitää sitä taka-alalla, mutta kyllä se antaa ylimääräistä motivaatiota kauden aloittamiseen.

Saiko kokemus 4 Nations Face-Off -maajoukkueturnauksesta sinut haluamaan entistä enemmän olympiakisoihin ja saitko käsityksen, minkälaista olympiakisoissa voisi olla?

– Ilman muuta. Se oli minulle ensimmäinen kokemus miesten maajoukkueesta. Siellä oli kaikki Suomen huippupelaajat. Näin, miten hyvin he tekivät asioita ja kuinka ammattitaitoista kaikki oli. NHL:ssä on niin ammattimaista kuin voi olla, mutta kun 4 Nationsissa oli kaikki NHL:n huippupelaajat, niin siihen tuli vielä hieman ylimääräistä. Meidän joukkueemme runko tulee olemaan pitkälti sama olympialaisissa. Se antaa lisämotivaatiota päästä kisoihin. Haluan näyttää, että pystyn jatkamaan pelaamista tällä tasolla ja jopa nostamaan sitä. Kauden alku tulee olemaan todella tärkeä.

Edessä on 82 ottelun runkosarja, mahdollinen reissu Eurooppaan, paluu Pohjois-Amerikkaan ja totuttautuminen aikaeroon. Tämä voi olla todella rankka kausi monille pelaajille?

– Se voi olla sitä ja varmaan onkin. Emme ole tottuneet tuollaiseen. Tulee todella kiireistä. Mutta olympiakisat on niin iso juttu, että ehkä kukaan ei edes ajattele sitä (tiukkaa ohjelmaa) tai valita siitä. Tämä tilaisuus ei tule eteen joka vuosi, joten uskon, että kaikki ovat vain innoissaan siitä.

Kumpi on vaikeampi voittaa tällä kaudella: olympiakulta vai Stanley Cup?

– Tuo on vaikea kysymys. Sanoisin, että Stanley Cup on aina vaikein voittaa. Siihen pitää pelata niin paljon otteluita ja pudotuspelit kestävät pitkään.

Mikä on suosikkihetkesi suomalaisen jääkiekon olympiahistoriassa?

– Hopeamitali Torinosta (2006) oli valtava juttu.

Missä talviolympialajissa olisit hyvä?

– Ehkä syöksylaskussa. Harrastin sitä paljon nuorempana. En sanoisi, että olin hyvä siinä, mutta jos pitää valita yksi, niin sitten se.

Kumpi on pelottavampaa: painaa mäkeä alas täyttä vauhtia vai olla lyöntilaukauksen edessä?

– Jos kysyy kummankin lajin urheilijalta, niin he varmaan sanovat sen toisen lajin. Joten minä sanon, että alppihiihto.

Jääkiekon tai muun talviolympialaisten lajin urheilija, jota et ole tavannut, mutta haluaisit tavata?

– Sanotaan, että Wayne Gretzky tai (lumilautailija) Shaun White.