NHL-kauteen 2025-26 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 20. syyskuuta. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on Buffalo Sabres.
Huhtikuun 26. päivä vuonna 2011. Buffalo Sabres häviää Philadelphia Flyersille pudotuspelien ensimmäisen kierroksen ratkaisuottelussa ja joutuu kesälomalle. Loma on hieman venähtänyt, sillä Sabresia ei ole sittemmin playoffeissa nähty.
Yli 14 vuoden ajan on kuultu korulauseita, tehty jälleenrakennusta – ja epäonnistuttu kerta toisensa jälkeen. Kaudella 2025-26 on tuloksenteon aika, mutta ilman uusia ideoita ja merkittävää venymistä ei kuivalle kaudelle ole loppua luvassa vieläkään.
Viime kaudella Sabres sentään hävisi alle puolet otteluistaan (39) ja vältti Atlantic-divisioonan jumbosijan. Pudotuspeliviiva jäi kokeneen Lindy Ruffin valmentamalta joukkueelta silti 12 sarjapisteen päähän.
Synkistä vuosista huolimatta Buffalon organisaatiota on turha syyttää yrityksen puutteesta, ja uusia keinoja kehitellään jatkuvasti. Ehkä Jarmo Kekäläinen on avain uuteen tulemiseen?
Sabres tiedotti toukokuussa, että Kekäläinen oli nimitetty seuran vanhemmaksi neuvonantajaksi. Kekäläinen toimii GM Kevyn Adamsin aisaparina ja osallistuu kaikkiin urheilutoimintoihin. Työnkuva on siis merkittävä. Kekäläinen totesi, että hänen ajatuksensa voittavan joukkueen rakentamisesta ovat samanlaiset kuin Buffalolla.
– Kävi hyvin nopeasti selväksi, että Jarmo on ihanteellinen lisä seuraamme, Adams sanoi toukokuussa.
– Hänellä on pitkä ura GM:nä, paljon kokemusta pelaajatarkkailusta sekä taustaa kansainvälisestä ammattilaisjääkiekkoilusta. Olen varma, että Jarmo sopii Sabresiin täydellisesti, GM lisäsi.
Ensimmäinen työnäyte saatiin kesäkuun lopulla. Sabres kauppasi toiseksi parhaan pistemiehensä, hyökkääjä JJ Peterkan, Utah Mammothiin. Vastikkeeksi Buffalo sai hyökkääjä Josh Doanin ja puolustaja Michael Kesselringin. Peliliikkeen motivaatio oli selkeä: Sabresista halutaan tehdä rajumpi ja inhottavampi vastustaja, jopa lahjakkaan ja taitavan hyökkääjän menettämisen kustannuksella.
Puolustus, jota oikealta ampuva ja raamikas Kesselring entisestään vahvistaa, on Sabresin ehdoton valtti. Sitä johtavat Rasmus Dahlin ja Owen Power, jotka olivat NHL Draftin ykkösnimet kolmen vuoden välein (2018 ja 2021). Luottokasvoja ovat lisäksi Bowen Byram ja Mattias Samuelsson. Onnistuessaan Buffalon puolustus ei kalpene minkään vastustajan edessä NHL:ssä.
Ukko-Pekka Luukkonen kantaa ykkösmaalivahdin vastuuta. Kaikkiaan 155 NHL-ottelua pelanneen veskarin tilastot ottivat viime kaudella takapakkia, mutta se ei lähtökohtaisesti horjuta hänen asemaansa ykkösenä. Alex Lyon ja Devon Levi antavat suomalaiselle oivaa taustatukea.
