Sabresin Konsta Helenius saanut hienon alun harjoituskauteen

NHL:n harjoitusottelukausi on käynnistynyt Konsta Heleniuksen osalta hienoissa merkeissä. Hän on pelannut molemmissa Buffalo Sabresin kamppailuissa ja päässyt kummallakin kerralla pisteiden makuun.

Helenius viimeisteli maanantaina loppunumerot, kun Sabres löi Columbus Blue Jacketsin vieraissa 4-0. Tiistaina samat joukkueet kohtasivat Buffalossa. Helenius syötti ratkaisumaalin Sabresin 2-1 voitossa.

Helenius sai maanantain kamppailussa jääaikaa 16.05, josta 1.26 tuli ylivoimalla. Hän luisteli nuorten ruotsalaisten Noah Östlundin ja Anton Wahlbergin rinnalla. Heleniuksen maali syntyi 49 sekuntia ennen loppusummeria Buffalon johtaessa jo 3-0. Se ei muuttanut Sabresin päävalmentaja Lindy Ruffin positiivista näkemystä 19-vuotiaan suomalaisnuorukaisen esityksestä.

– Vaikka paikka tuli siinä lopussa, niin en välitä siitä. Se oli ykkösluokan suoritus. Jos haluaa pelata tässä liigassa, tuosta pitää laittaa sisään, Ruff sanoi.

– Voisin verrata sitä paikkaan, joka Östlundilla oli toisessa erässä. Hän pääsi yrittämään vähän samanlaisessa tilanteessa yksin eikä tehnyt maalia. Nuo ovat niitä ratkaisevia asioita. Jos Helenius haluaa olla ratkaisupelaaja, tuollaiset paikat pitää käyttää hyväkseen. Oli hienoa, että hän teki niin, valmentaja jatkoi.

Helenius oli aikaisemmin syyskuussa mukana Sabresin nuorten pelaajien leirillä. Niissä harjoitusotteluissa ruuti oli vielä kuivaa.

– Tiedämme, että Heleniukselta löytyy taitoa. Mutta hän ei käyttänyt paikkoja hyväkseen nuorten pelaajien harjoitusotteluissa, Ruff totesi.

Onneksi ne pelit eivät määrittäneet Heleniuksen mahdollisuuksia.

– Jokainen aloittaa puhtaalta pöydältä (Sabresin varsinaisella harjoitusleirillä). Niillä kavereilla, jotka eivät saaneet tehoja aikaiseksi (nuorten pelaajien otteluissa), on tilaisuus näyttää mihin pystyvät. Pääsee sitten pelaamaan yhdessä, kahdessa tai kolmessa harjoitusottelussa, niin se on paikka esittää taitojaan, Heleniuksen valmentajana nuorten pelaajien leirillä ja viime kaudella AHL:ssä toiminut Michael Leone sanoi.

Eikä Heleniuksen peli ole pelkkää taitokiekkoa. Ruff pitää myös hänen muusta osaamisestaan.

– Pidän hänen kilpailuhenkisestä luonteestaan ja kovuudesta, jolla hän yrittää pelata, sekä fyysisestä pelistä. Hän teki samaa nuorten pelaajien otteluissa eli oli mukana fyysisessä pelissä ja yritti pelata kovaa. Olemme puhuneet siitä, että meidän pitäisi olla kovempi joukkue. Hän auttaa meitä olemaan kovempi joukkue, Ruff kiitteli Sabresin kesän 2024 ykköskierroksen varausta.

Tiistaina Helenius sai vastuuta 16.01, josta 2.21 oli ylivoimaa. Hänellä oli nyt rinnallaan kokeneemmat Jason Zucker ja Ryan McLeod. Columbus meni toisessa erässä 1-0 johtoon, mutta Buffalo nousi rinnalle ennen jälkimmäistä taukoa. Kamppailu ratkesi kahdeksan minuuttia ennen päätössummeria, kun Zucker viimeisteli Heleniuksen ja McLeodin esityöstä.

– Pidin Heleniuksen taisteluilmeestä ja hänen pelistään. Se vaihto, joka johti toiseen maaliimme, oli häneltä hitonmoinen. Tuo oli varmaan parasta peliä, mitä olen nähnyt häneltä, Ruff ihasteli.

Mutta kyllä Helenius sai myös valmentajan verenpaineen nousemaan otettuaan jäähyn ajassa 55.20.

– Helenius käytti mailaansa loistavasti – paitsi sen yhden kerran, kun hän sai jäähyn. Mailan pitäisi olla jäässä. Olemme puhuneet joukkueessa itsekurista. Alle viisi minuuttia jäljellä, ja otamme jäähyn mailarikkeestä hyökkäyspäässä. Tuollaisia jäähyjä ei saa ottaa, Ruff jyrisi.

Ruff antoi kuitenkin Heleniukselle tilaisuuden synninpäästöön.

– Ajattelin sitä kahdella tavalla. Voisin penkittää hänet tai voisin katsoa, miltä hänen seuraava vaihtonsa näyttäisi. Pidin hänen vastauksestaan jäähyn jälkeen. Hän antoi meille hitonmoisen vaihdon (Columbuksen hakiessa lopussa tasoitusta ilman maalivahtia), Ruff kiitteli.

Tuore ketjukaveri oli myös vakuuttunut näkemästään.

– Helenius pelasi loistavasti ja on selvästikin todella taitava. Hän tulee olemaan todella hyvä pelaaja tässä liigassa pitkään. Oli hauska rupatella hänen kanssaan vaihtopenkillä ja oppia hieman lisää hänen pelistään. Hän on erittäin lupaava, Zucker kehui.

NHL-paikka hakusessa

Helenius lähti Pohjois-Amerikkaan vuosi sitten. Hän vietti koko kauden – lukuun ottamatta piipahdusta nuorten MM-kisoissa – AHL:n Rochester Americansissa ja keräsi 65 ottelussa tehot 14+21=35. Hän merkkautti sesongin päätteeksi kahdeksaan playoff-otteluun kuusi (3+3) pistettä. Noista kokemuksista on hyötyä tänä syksynä.

– Tunnen nyt jätkät ja valmentajat, joten on paljon helpompi tulla tänne. Olen vain oma itseni ja teen omaa juttuani, Helenius sanoi pari viikkoa sitten.

Viime syksynä ei ollut aluksi helppoa. Peli oli uutta, ja Helenius oli lisäksi yksi harvoista 18-vuotiaista AHL:ssä. Hiljalleen karttunut kokemus kuitenkin auttoi.

– Peli on erilaista verrattuna Eurooppaan, kaukalo on paljon pienempi ja on vähemmän aikaa. Kauden jälkipuoliskolla pelasin paljon paremmin kuin ekalla puolikkaalla.

Kauteen kuului myös pelipaikan vaihtuminen hyökkäyksen keskeltä laitaan. Kumpikin tontti käy Heleniukselle.

– Keskushyökkääjänä pitää puolustaa enemmän. Laiturina voi keskittyä enemmän hyökkäyspeliin. Siinä pääsee pirteämpänä iskemään hyökkäykseen. Jos taas pelaa hyvää puolustuspeliä (sentterinä), niin saa enemmän tuntumaa kiekkoon ja voi tehdä enemmän omaa juttuaan, kun kiekko on hallussa, Helenius pyöritteli.

Mutta oli pelipaikka mikä tahansa, niin aina pitää vähän rymistellä.

– En ole kookkain kaveri (181 cm), mutta tykkään pelata fyysisesti.

Heleniuksella oli kesätreeneissä kolmen tavoitteen teema.

– Haluan saada joka kesä lisää räjähtävyyttä, nopeutta ja voimaa. Niitä kolmea asiaa työstin – ja teen sitä myös kauden aikana.

Kesän treenikavereita olivat muun muassa Dallas Starsin Roope Hintz ja Edmonton Oilersin farmijoukkueessa pelaava Roby Järventie. Tilaisuus taisi tehdä Heleniuksesta "varkaan" kesällä.

– Ehkä treenasin hieman maalintekoa, koska Hintz on hyvä tekemään maaleja, joten hän antoi minulle pari vinkkiä siihen, Helenius hymyili.

Se maalinteko-oppi tuotti tulosta ainakin maanantaina. Tiistaina maaliyritys tuotti syöttöpisteen ratkaisevaan osumaan. Harjoitusleirin alku ei ole ainakaan heikentänyt hänen asemiaan päästä isoon tavoitteeseen.

– Totta kai tavoite on pelata NHL:ssä.

Ja jos Heleniuksen tavoite toteutuu, niin sitten hän voisi vaikka auttaa Buffaloa pääsemään pudotuspeleihin ensimmäisen kerran kevään 2011 jälkeen.