Sabresin kova loppukiri ei lopulta riittänyt pudotuspelipaikkaan

Buffalo Sabres hävisi tiistaina vieraskaukalossa New Jersey Devilsille lukemin 6-2 ja menetti tappion myötä mahdollisuutensa pudotuspelipaikkaan. Sabres on nähty edellisen kerran pudotuspeleissä 12 vuotta sitten.

Buffalo taisteli viimeisestä playoff-paikasta kynsin ja hampain, mutta joukkueen loppukiri käynnistyi hiukan liian myöhään. Sabres on voittanut kymmenestä viime ottelustaan seitsemän, mutta tuloksellisesti heikko maaliskuu koitui nuoren joukkueen kohtaloksi. Buffalo pelasi maaliskuussa yhteensä 15 ottelua, ja niistä kertyi tilille vain neljä voittoa.
Devils oli tiistaina tyly isäntä, eikä se antanut Sabresille pienintäkään mahdollisuutta voittoon. Neljättä kautta Buffalossa pelaava puolustaja Henri Jokiharju sai ottelussa jääaikaa 22 minuutin verran, mutta oli kolmesti kentällä vastustajan maalin aikaan.
Sabres otti kuluvan kauden aikana suuria harppauksia eteenpäin, mutta otteiden ajoittainen epätasaisuus aiheutti liikaa turhia pistemenetyksiä. Joukkueen hyökkäyspelaaminen oli useissa otteluissa erittäin vaarallista, mutta puolustuspelaamisessa on vielä tiivistettävää tuleville kausille.
Buffalon päävalmentaja Don Granato oli odotetusti pettynyt mies Devils-tappion jälkeen.
- Taistelimme pitkään playoff-paikasta ja jätimme tänään kaiken mahdollisen kaukaloon. Meidän pitää oppia tästä kokemuksesta. Olemme nuori joukkue, jolla ei ole vielä kokemusta kevään tiukoista otteluista. Ihmiset oppivat asioita negatiivisten kokemusten kautta, hän analysoi.
Granaton johdolla suuria harppauksia eteenpäin
Sabres sai runkosarjaan pirteän lähdön, mutta marraskuu oli joukkueelle sysimusta. Päävalmentaja Granato peluutti syyskaudella kolmea eri maalivahtia, eikä ykkösmaalivahdin tontille löytynyt selvää suosikkia. Buffalon kautta vaivasi epätasaisuus, mistä kertovat pitkät voitto- ja tappioputket.
Vaikka Sabresin kausi päättyy jälleen runkosarjaan, on joukkue ottanut Granaton johdolla selkeitä kehitysaskeleita. Buffalo on tehnyt viidenneksi eniten maaleja koko liigassa, ja sen ylivoima on ollut kahdeksanneksi tehokkainta.
Hyökkääjä Tage Thompson on noussut ryminällä koko liigan parhaimpien maalintekijöiden joukkoon, ja hän on saanut loistavaa taustatukea Alex Tuchilta ja Jeff Skinneriltä. Puolustaja Rasmus Dahlin oli runkosarjassa totutun tehokas hyökkäyspäässä, mutta hän on kehittynyt kauden aikana myös puolustuspelissä. Nuorten pelaajien esiinmarssista ovat vastanneet muun muassa puolustaja Owen Power ja hyökkääjä Jack Quinn.

Sabresin maalivahtitilanne herätti kauden aikana paljon kysymyksiä, eikä selvää ykköstorjujaa meinannut löytyä mistään. Ukko-Pekka Luukkonen pelasi runkosarjassa yhteensä 33 ottelua, mutta suomalaisen torjuntatilastot jäivät melko vaatimattomiksi. NHL-debyyttinsä huhtikuussa tehnyt nuori Devon Levi on torjunut jo neljä voittoa.
Sabresilla riittää eväitä menestykseen
Isossa kuvassa Sabresin tila on edelleen pieni kysymysmerkki. Odotukset kuluvaan kauteen olivat maltilliset, mutta playoff-paikka ei ollut missään nimessä mahdoton. Kahdestoista peräkkäinen kausi ilman pudotuspelikiekkoa on kova paikka Buffalon intohimoisille kannattajille.
Jos ja kun Sabres haluaa taistella tulevilla kausilla tosissaan playoff-paikoista, on sen löydettävä itselleen selkeä ykkösmaalivahti. Levin ensimmäiset ottelut ovat sujuneet mukavasti, mutta nuori mies laitetaan todelliseen testiin vasta ensi kauden alussa. Luukkosen lisäksi myös Eric Comriella on sopimus Sabresin kanssa tulevasta sesongista.
Buffalon pitkä uudelleenrakennusprojekti on tulossa päätökseensä, ja nyt joukkueen on otettava seuraava askel pudotuspelipaikan muodossa. Thompson, Quinn, Dylan Cozens ja John-Jason Peterka muodostavat joukkueen ydinryhmän seuraavien kausien ajaksi. Puolustuspäässä Dahlin saa hyvää kiriapua nuorelta Powerilta.
Sabresilla on kaikki eväät menestykseen, joten tulevat kaudet ovat joukkueen osalta erittäin mielenkiintoiset.
Luukkonen kaipaa tasaisuutta, Jokiharju tehokkuutta
Luukkonen pelasi Sabresin neljästä maalivahdista tällä kaudella eniten, mutta aivan täydellisestä onnistumisesta ei voida hänen kohdallaan puhua. Voittoja suomalaisveskarille on kertynyt kauden aikana 17, mutta torjuntaprosentti on jäämässä alle 90:n. Luukkosen sopimus Buffalon kanssa jatkuu vielä yhden kauden ajan.

Henri Jokiharju on vakiinnuttanut paikkansa Sabresin puolustuksessa, mutta nuoret tulokkaat antavat varmasti kovan haasteen ensi kaudella. Jokiharju tunnetaan vastuullisena kahden suunnan puolustajana, mutta paremmalla viimeistelyllä tehopisteitä voisi tulla hiukan enemmän.