Stanley Cup on viettänyt elokuun alkua Suomessa, ja myös Florida Panthersin apuvalmentaja Tuomo Ruutu on saanut palata muistoissa menneen kauden riemuihin.
Ruutu istahti pokaalin viereen tiistai-iltana osallistuessaan hyökkääjä Anton Lundellin yleisötapahtumaan Helsingin jäähallissa. Myös Panthersin suomalaiset toimihenkilöt ovat saaneet juhlia mestaruutta kesätunnelmissa kotikonnuillaan.
– Muistan eniten sen kaiken kiitollisuuden. Se on samanlaista, kun kävelee tähän halliin – heti muistaa tutut tuoksut ja tutun fiiliksen, Ruutu muisteli tiistaina omassakin vanhassa kotihallissaan.
– Moni on pelannut sen finaalien seitsemännen ottelun lapsuudessaan jossain ulkojäillä moneen kertaan ties kenen kanssa. Ne jutut palaavat mieleen, kun sen kannun saa oikeasti nostaa yläpuolelleen. Ja kaikkein parastahan tässä lajissa on sen hetken jakaminen kaikkien kanssa.
Ruutu pelasi Suomen pääsarjassa neljällä kaudella, mutta parhaiten hänet muistetaan NHL-urastaan Chicago Blackhawksin, Carolina Hurricanesin ja New Jersey Devilsin pelaajana. Pelaajauransa hän lopetti vuonna 2017.
Sittemmin vantaalainen on tehnyt uraa penkin takana. Ensin Ruutu hyppäsi Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkueen valmennusryhmään, sitten New York Rangersiin kehitysvalmentajan tehtävään. Viimeiset kolme kautta työnantaja on ollut Panthers.
Tänä kesänä Ruutu toimi päävalmentaja Paul Mauricen adjutanttina matkalla mestaruuteen. Aiemmin hän toimi myös Andrew Brunetten valmennusryhmässä.
– Valmentajanahan tietenkään mikään ei ole ikinä selvää. Siinä tuli itse asiassa parikin päävalmentajan vaihtumista, mutta onneksi sain jatkaa tiimissä. Nyt olen saanut tehdä työtä hyvän johtajan alaisuudessa. Arvostan Mauricea kovasti, ja se kumpuaa jo pelivuosista, joina pelasin myös hänen alaisuudessaan, Ruutu kertoi.
– Hän jahtasi tätä kannua sitkeästi 30 vuoden ajan, joten kovin paljon enempää sitä ei voisi toivoa jollekin ihmiselle.
Myös Maurice on kehunut Ruutua, jonka pelaajaurasta ei ole vielä kulunut kovinkaan montaa vuotta. Ruutu on ollut arvokas linkki päävalmentajan ja pelaajien välillä ja tuonut kokeneelle päävalmentajalle pelaajan näkökulmaa harkittavaksi.
Yhteistyö selvästi toimi matkalla seurahistorian ensimmäiseen Stanley Cupiin. Mauricen kahden kauden aikana Florida on pelannut kahdet finaalit. Viime vuonna Vegas Golden Knights oli parempi, mutta tällä kertaa Edmonton Oilers kaatui seitsemän ottelun sarjassa, vaikka Panthersin kolmen otteluvoiton johto sulikin pelottavaksi tasatilanteeksi. Sitten kaikki ratkesi yhteen iltaan.
– Kaikkein suurin virhe siinä olisi ollut alkaa yrittää keksiä jotain uutta. Joukkueeseen oli täysi luotto. Momentum totta kai eli koko ajan niiden pelien sisällä ja mukana oli paljon erilaisia vaiheita, myös näissä molemmissa kolmen ottelun voittoputkissa puolin ja toisin. Silloin yritettiin klassisesti muistuttaa vain seuraavasta ottelusta. Olimme olleet 3-0-johdossa, joten meidän piti oikeasti voittaa vain se yksi, seuraava matsi. Sen me teimme, ja nostimme kannua, Ruutu sanoi.
Ruutu pelasi NHL:ssä 12 kauden ajan. Tilille kertyi 735 NHL-ottelua ja 346 pistettä. Pudotuspelejä hän pääsi pelaamaan kuitenkin vain yhtenä keväänä, vuonna 2009. Carolina kaatoi silloin ensin New Jersey Devilsin seitsemässä ottelussa, sitten Boston Bruinsin samanlaisen maratonsarjan kautta. Devils-sarjan seitsemännessä ottelussa Ruutu teki pudotuspelien ainoan maalinsa. Tie nousi pystyyn Itäisen konferenssin finaalissa Pittsburgh Penguinsia vastaan.
Mauricen tapaan Ruutu on siis saanut tehdä töitä Stanley Cup -sormuksensa eteen, vaikka valmentajaksi 41-vuotias on vielä varsin nuori. Pitkä ura jääkiekon parissa kuitenkin palkittiin, kun kaikki palaset loksahtivat kohdilleen ja viime vuodesta sisuuntunut joukkue teki historiaa palmujen katveessa.
– Siellä oli totta kai paljon niitä kaikenlaisia pieniä yksityiskohtia, joita teimme todella hyvin. Minusta kaikkein tärkeintä on ollut kuitenkin se yhteisö, eikä se tarkoita pelkästään pelaajia ja valmentajia, vaan koko seurayhteisöä ja ihmisiä ympärillämme Floridassa. Ihmiset välittävät toisistaan ja haluavat toisilleen parasta, Ruutu arvioi.
– Joukkue ja pelaajat ovat vieläpä siitä kaikkein paras esimerkki. Näin suomalaisena en voisi olla yhtään ylpeämpi siitä, miten kaikki puhuvat siellä suomalaisista hallilla, kaupungilla ja muualla. He ovat kaikki loistavia pelaajia, mutta ennen kaikkea loistavia ihmisiä.
