Hurricanes tasoitti idän finaalisarjan Ehlersin jatkoeräosumalla

Carolina Hurricanes ja Montreal Canadiens kohtasivat lauantaina Itäisen konferenssin toisessa loppuottelussa, joka pelattiin Raleigh'n Lenovo Centerissä. Hurricanes oli pyyhkinyt sarja-avauksen tappion mielestään ja voitti nyt ensimmäiseen jatkoerään venyneen kamppailun lukemin 3-2. Idän finaalisarja on kahden ottelun jälkeen tasatilanteessa 1-1.

Hurricanesin voiton sankarina loisti kahdesti osunut tanskalaislaituri Nikolaj Ehlers, joka sinetöi joukkueelleen helpottavan voiton kokonaispeliajassa 63.29.

– Tuntui upealta viimeistellä voittomaali kotiyleisömme edessä. Tämä kaupunki ja organisaatio ovat tuntuneet kodilta heti siitä asti kun saavuin tänne. Se oli minulle tunteellinen hetki, ja huusin ääneni käheäksi maalituuletuksen aikana, ottelun ykköstähdeksi valittu Ehlers kommentoi voiton jälkeen.

Illan ensimmäinen täysosuma nähtiin jo ajassa 2.33, kun Hurricanesin Eric Robinson ohjasi William Carrierin lähettämän laukauksen hieman onnekkaastikin ohi Canadiens-maalivahti Jakub Dobesin. Kotijoukkueen riemu ei kuitenkaan kestänyt kauaa, sillä Montrealin illan ensimmäinen maalia kohti suuntautunut laukaus painui heti verkon perukoille. Carolinan hyökkääjä Taylor Hallin purkuyritys epäonnistui pahemman kerran, ja Montrealin Josh Anderson sivalsi pelin tasoihin Phillip Danault'n mainiosta syötöstä  

Kapteeni Nick Suzukin johtama Montrealin ykkösvitja oli liekeissä sarjan ensimmäisessä koitoksessa, mutta nyt Carolinan puolustus onnistui pitämään kolmikon poissa parhailta maalipaikoilta. Canadiensilla oli vaikeuksia saada hyökkäyspeliään käyntiin, ja sille merkittiin ensimmäisen 20-minuuttisen aikana vain kaksi laukausta kohti Hurricanesin maalia. Hurricanes vei lopulta ottelun laukaukset nimiinsä lukemin 26-12.

– Carolina puolusti tänään todella tiiviisti, emmekä pystyneet murtautumaan heidän puolustusmuotonsa sisälle. Emme onnistuneet luomaan tarpeeksi vaarallisia maalipaikkoja, ja koko ottelun laukausmäärä jäi liian alhaiseksi, Suzuki harmitteli.

Joukkueet takoivat sarja-avauksessa yhteensä kahdeksan maalia, mutta nyt peli oli huomattavasti puolustusvoittoisempaa. Ylivoimahyökkäysten määrä oli koko illan ajan todella pieni, eikä kumpikaan ryhmä saanut hyödynnettyä omia mahdollisuuksiaan ylivoimalla.

Hurricanes tarrasi kiinni voiton syrjään toisen erän loppupuolella, kun Ehlers harhautti Montrealin puolustajat näyttävästi ja yllätti Dobesin komealla kääntölaukauksellaan. Täysosuma oli runkosarjassa 26 kertaa osuneelle Ehlersille playoff-kevään kolmas. Syöttöpisteet merkittiin puolustuksen ykkösparissa pelaaville Jaccob Slavinille ja Jalen Chatfieldille.

– Yritin leikata vauhdilla sisään ja jättää kiekon Jordan Martinookille, mutta Montrealin Cole Caufield puolusti tilanteen hyvin. Meinasin jo menettää kiekon, mutta sain kuitenkin lauottua vielä maalia kohti, Ehlers analysoi.

Hurricanesille henkisesti tärkeä kotivoitto oli jo vajaan kahdeksan minuutin päässä, mutta käsikirjoituksessa oli kuin olikin tilaa vielä yhdelle käänteelle.

Anderson nousi jälleen parrasvaloihin, kun vierasjoukkue kaipasi sankaria. Hurricanesin puolustus ei saanut siivottua Frederik Andersenin vartioiman maalin edustaa, ja vahvaa playoff-kevättä pelaava Anderson löi irtokiekon varmuudella verkkoon ajassa 52.51. Canadiensin 2-2 tasoitusmaaliin merkittiin syöttäjiksi Alexandre Carrier ja Danault.

Ratkaisua jouduttiin hakemaan yliajalta, jossa sankarin viitta aseteltiin lopulta Ehlersin hartioille. Tanskalaiskiituri on parhaimmillaan nopeissa vastahyökkäyksissä, ja tästä saatiin jälleen oiva esimerkki heti ensimmäisen jatkoerän alussa. Vaihtoaitiosta askiin loikannut Ehlers sai kiekon, polkaisi karkuun muutamalla terävällä potkulla ja ohitti Dobesin tarkalla laukauksella.

Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louisin mukaan lauantain kamppailu oli hyvä

esimerkki siitä, kuinka tasaisia pudotuspelit ovat tässä vaiheessa kevättä. Montrealilaiset olivat lähellä isoa voittoa, vaikka luotsin mielestä heidän suorituksensa jättikin toivomisen varaa.

– Viimeistelymme ei ollut tänään aivan toivotulla tasolla, mutta pelasimme mielestäni silti kohtuullisen ottelun. Marginaalit ovat tässä vaiheessa kautta todella pienet, ja saimme todistaa sen tänään karvaalla tavalla, St. Louis tiivisti.

Hurricanesin Sebastian Aho ja Canadiensin Oliver Kapanen jäivät lauantaina ilman tehopisteitä. Jesperi Kotkaniemi ei mahtunut Carolinan pelaavaan kokoonpanoon.

Itäisen konferenssin finaalisarja jatkuu maanantaina Montrealissa kolmannella ottelulla.