Carolina testaa Montrealin selviytymiskykyä

Montreal Canadiensin tie NHL-kauden neljän parhaan joukkoon on ollut mahdollisesti kaikista konferenssifinalisteista vaikein. Nyt Canadiens on keskellä Itäisen konferenssin finaalisarjaa, jossa vastassa on molemmat aiemmat playoff-sarjansa suoraan neljässä ottelussa hoitanut Carolina Hurricanes.

Canadiens puolestaan pelasi sekä ensimmäisellä että toisella kierroksella pitkät seitsemän ottelun sarjat. Oma lisämausteensa on ollut pelien sisällä tapahtunut ailahtelu, joka on paikoin koetellut Montrealia.

- Meille on vaikeaa pelata täydellistä ottelua, varsinkin Carolinaa vastaan. Kyse on enemmän siitä, miten pystymme kerryttämään hyviä jaksoja, hankkimaan momentumin takaisin tai tekemään maalin. Jos niitä ei tule, pitää yrittää minimoida vaikeiden jaksojen pituus ja vältellä takaiskuja. Minusta tässä on tärkeä syy menestyksellemme pudotuspeleissä. Samoin merkittävä syy siihen, miksi olimme eilen mukana pelissä, Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louis arvioi sunnuntaina.

Tampa Bay Lightningia vastaan pelatussa ratkaisevassa seitsemännessä ottelussa Canadiens selviytyi vastustajan vyörytyksestä ja voitti maalein 2-1, vaikka laukaukset merkittiin Lightningin eduksi dominoivin lukemin 9-29.

Buffalo Sabresia vastaan seitsemännen ottelun laukaukset merkittiin Sabresin eduksi numeroin 39-25. Ajoittaisesta selviytymistaistelusta huolimatta Canadiens poistui kaukalosta jälleen voittajana Alex Newhookin jatkoerämaalin ansiosta.

Lauantaina oltiin lähellä samanlaista tarinaa. Carolina hallitsi pitkiä pätkiä Itäisen konferenssin finaalien toisessa ottelussa. Kahden erän jälkeen Montreal oli laukonut maalia kohti vaatimattomat viisi kertaa. Tulostaulua koristi kuitenkin tasatilanne huomattavasti pidempään kuin pelitapahtumista olisi saattanut arvata.

- Tulee pelejä, joissa ei pelata joukkueena niin hyvin, mutta silti pitää löytää keino voittaa. Parin viime kauden aikana olemme onnistuneet siinä usein ja saaneet kokemusta. Vaikka kaikki ei tuntuisi loistavalta, tulee edelleen tilanteita, ja joskus yksikin tilanne voi muuttaa koko tunnelman. Meillä on paljon opportunistisia kavereita ja luotamme tyyliimme. Taivumme, mutta emme katkea, Canadiensin kapteeni Nick Suzuki sanoi.
Carolina ratkaisi kakkospelin voiton vasta jatkoerässä Nikolaj Ehlersin ottelun toisella osumalla. Sen myötä sarja on 1-1-tilanteessa, kun joukkueet matkustavat Quebeciin. Sarjan kolmas ja neljäs ottelu pelataan Montrealin Bell Centressä.

Nyt kysymys kuuluu, onko Carolina saanut pelinsä jälleen kulkemaan, vai löytääkö Canadiens jälleen tehokkaan altavastaajavaihteen?

- Carolina luo paljon kaaosta ja laukauksia, ja saa siitä kaikesta selvästi energiaa. Jos selviää niistä hetkistä, niin toisella puolen odottaa yleensä jotain hyvää. Olemme tehneet niin koko pudotuspelien ajan, enkä usko sen muuttuvan. Koemme, että voimme voittaa millaisen ottelun tahansa, Suzuki lupasi.

Kolmas ottelu on ohjelmassa maanantaina.