Pelipäivä: Carolina uuden tilanteen äärellä idän finaaleissa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Montreal Canadiens kukisti Carolina Hurricanesin torstaina maalein 6-2, kun Itäisen konferenssin finaalisarja käynnistyi Raleigh'ssa. Joukkueet kohtaavat toisen kerran lauantaina, jolloin pelataan edelleen Hurricanesin kotihallissa.

Carolina uuden äärellä

Hurricanes oli ennen torstaita hävinnyt edellisen kerran 13. huhtikuuta. Varsinaisella peliajalla hurrikaanit taipuivat viimeksi 5. huhtikuuta ja kotikaukalossaan 29. maaliskuuta. Nyt Raleigh'ssa ollaan uudenlaisen tilanteen äärellä.

Carolina oli aloittanut pudotuspelit kahdeksalla peräkkäisellä voitolla ja saanut levätä 11 päivää ennen idän finaalisarjan alkua. Paluu maan pinnalle oli julma, kun montrealilaisvieraat heiluttivat isäntien verkkoa neljästi 12 minuutissa.

Yksi ottelu saattaa mennä kadonneen pelituntuman piikkiin, mutta Hurricanesin on pakko olla hereillä lauantaina heti alusta lähtien.

– Meidän täytyy ymmärtää, mitä torstaina tapahtui ja miksi. Tänään käsittelemme ja korjaamme sitä yhä. Eikä siinä ole mitään väärää. Pystymme tekemään niin ja silti pitämään hauskaa hallilla. Mutta meidän täytyy ymmärtää, että tarinan pitää olla lauantaina toisenlainen, Carolinan hyökkääjä Taylor Hall painotti perjantaina.

Tappio oli ollut Carolinalle vain kaukainen muisto ennen torstaita. Mutta myös toinen asia on uutta: Hurricanes on nyt ottelusarjassa tappiolla ensimmäistä kertaa näissä pudotuspeleissä. Takamatka täytyy muuttaa tasatilanteeksi lauantaina.

– Torstai oli rankka ilta, ja on rankkaa kokea noita tähän aikaan kaudesta. Emme ole juurikaan kokeneet tuollaista, ja meidän täytyy palata tasollemme. Minulla on täysi luottamus siihen, että myös teemme niin, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour julisti.

Reissussa on niin mukavaa

Canadiens on pelannut näissä pudotuspeleissä yhdeksän vierasottelua. Torstain reissuvoitto oli jo seitsemäs, mikä sivuaa seuran ennätystä yksistä playoffeista. Lauantaina lähdetään hakemaan kahdeksatta vierasvoittoa ja 2-0 johtoasemaa ottelusarjassa.

Kapteeni Nick Suzuki kuvastaa Montrealin reissuvoimaa. Hän on saalistanut pudotuspelien 16 tehopisteestään 14 vieraissa. Slovakkilaituri Juraj Slafkovsky ei ole juurikaan jäänyt pekkaa pahemmaksi, sillä hän on kerännyt 12 pisteestään 10 reissun päältä.

– Yritämme ehkä liikaa kotona tehdäksemme vaikutuksen faneihin ja vastataksemme heidän rakkauteensa. Mutta meidän ei pidä antaa tämän vaikuttaa meihin henkisesti. Meidän täytyy pitää pelimme yksinkertaisena ja tehdä jatkossakin sitä, mikä tuo meille menestystä riippumatta siitä, missä pelaamme, Suzuki pyöritteli.

Runkosarja mukaan lukien Montreal on nyt voittanut Carolinan kaikissa kauden neljässä ottelussa. Kaiken lisäksi tuo edellä mainittu Hurricanesin runkosarjan viimeinen kotitappio tuli juuri Canadiensin visiitillä.

Eiköhän Montreal ole jo kylvänyt jonkinlaisen epäilyksen siemenen Carolinan pelaajien pääkoppiin. Pelkästään sen varaan ei voi kuitenkaan lauantaina laskea.

– Olemme tyytyväisiä torstain tulokseen, mutta Hurricanes pelaa varmasti paremmin lauantaina, Suzuki muistutti.

Carolinan pitää välttää Coloradon kohtalo

"Pakkovoitto" on tässä vaiheessa ehkä liian brutaali sana, mutta Hurricanes ei todellakaan halua joutua sarjassa 0-2 tappioasemaan, varsinkaan se saa pelata kaksi ensimmäistä ottelua kotonaan. NHL:n historia kertoo, että 0-2 tappioasemasta noustaan jatkoon paras seitsemästä -ottelusarjoissa reilusti alle 20 prosentin todennäköisyydellä.

Carolina voi katsoa vastaavaa tilannetta lännen puolella. Siellä runkosarjavoittaja Colorado Avalanche hävisi kaksi ensimmäistä konferenssifinaalia kotonaan Vegas Golden Knightsille.

– Olemme olleet periksiantamattomia koko kauden ajan ja pystyneet nousemaan aina jaloillemme. Meiltä löytyy paljon hyvää johtajuutta. Tiedämme, mihin pystymme. Pelaamme omalla tasollamme seuraavassa ottelussa, Carolinan puolustaja Jalen Chatfield vakuutti.

Hurricanes voi hakea uskoa runkosarjan saldostaan. Liigan taulukossa Avalanchen jälkeen kakkoseksi sijoittunut Carolina vastasi 29 tappioonsa 22 kertaa voitolla. Kaiken lisäksi Hurricanes on viimeksi hävinnyt kaksi kotiottelua peräkkäin tämän kalenterivuoden ensimmäisinä päivinä.

– Vastoinkäymisiä tulee aina silloin tällöin, vaikka niitä ei haluaisi. Meidän täytyy saada kiinni omasta pelistämme. Katsotaan, miltä tämä näyttää, kun pelaamme hyvin, Brind'Amour sanoi.

Vieläkö tankissa on bensaa?

Canadiens pelasi torstaina jo playoff-kevään 15. ottelunsa, mitä ei tosin huomannut vakuuttavasta esityksestä. Mutta menikö ykköspeli läpi vain adrenaliinilla? Vieläkö tankissa on bensaa?

Carolinaa vastaan ei ole helppo pelata. Torstaina Canadiens onnistui tuomaan kiekkoa ylös Hurricanesin tehokkaasta karvauspelistä huolimatta. Lisäksi montrealilaiset blokkasivat 29 laukausta, eli kolme enemmän kuin heidän maalivahdilleen Jakub Dobesille merkittiin torjuntoja. Tuo vie kuitenkin paljon energiaa.

Canadiensin pitää varmistaa, että torstain suoritus ei jäänyt vain sarjan avauspelin ihmeeksi. Joukkueen ulkopuolelta löytyy varmasti paljon ihmisiä, jotka odottavat, että jossain vaiheessa Canadiens yksinkertaisesti hyytyy levänneen Hurricanesin paineen alla.

Canadiens haluaa luonnollisesti osoittaa, että niin ei tule käymään.

– Voimme taipua, mutta emme saa murtua, St. Louis painotti.

Carolinan kärkipelaajilla vain yksi suunta

Pudotuspeleissä puhutaan aina, että "parhaiden pelaajien pitää olla parhaita pelaajiasi". Yleensä siinä asiassa otsikoihin nousevat hyökkääjien tehot tai tehottomuus. Carolinalla syyttävä sormi osoitti torstaina enemmän alakerran puolelle. NHL:n parhaisiin puolustaviin puolustajiin lukeutuva Jaccob Slavin otti tappion niskoilleen. Maalivahti Frederik Andersen päästi avauserässä neljä maalia. Tanskalainen oli antautunut aikaisemmin koko pudotuspelikeväänä yhteensä vain 10 kertaa.

Eikä ilta ollut juhlaa hyökkäyspäässäkään. Pudotuspelien kahdella ensimmäisellä kierroksella kovaa tulosta tehnyt Carolinan kakkosketju Hall - Logan Stankoven - Jackson Blake veteli kiikaritehoilla ja merkkautti plus-miinustilastoon yhteislukeman -8.

Carolina on konferenssifinaaleissa neljättä kertaa kahdeksaan viime vuoteen. Joukkue on pelannut sinä aikana kaikkiaan 14 idän loppuottelua, ja saldo on niistä tuskainen: 13 tappiota ja yksi voitto. Aikajakson kaikki seitsemän kotiottelua ovat päättyneet tappioon.

Tuo kurssi on pakko kääntää lauantaina. Carolinan parhaiden pelaajien on astuttava esiin.

– Kärkipelaajillamme oli torstaina vaikea ilta. Se ei käy päinsä tähän aikaa kaudesta, Brind'Amour jyrisi.