Rinne ja Rask haastavat Vasilevskin

Sekä Nashville Predatorsin että Boston Bruinsin maalilla on suomalainen muuri, johon vastustaja toisensa jälkeen on törmännyt tällä kaudella. Predatorsin Pekka Rinne ja Bruinsin Tuukka Rask ovat ilmoittautuneet mukaan taisteluun liigan parhaan maalivahdin Vezina Trophysta.

Predators on tällä kaudella merkkauttanut liigassa eniten nollapelejä, kahdeksan, joista Rinne on torjunut viisi ja Juuse Saros kolme. Rinteen viimeisin nollapeli on torstailta, kun Nashville kukisti Los Angeles Kingsin selkein 5-0-lukemin. Sitä ennen Rinne nollasi New Jersey Devilsin tammikuun lopulla. Hän on nyt torjunut NHL-urallaan kaksi peräkkäistä nollapeliä kolme kertaa. Edelliset "tuplanollat" tulivat maaliskuussa 2010 ja helmikuussa 2013.
- En ajattele ottelun lopputulosta etukäteen. Otan torjunnan kerrallaan. Muistin pitää olla lyhyt, ei pidä innostua liikaa eikä päästää ajatuksia harhailemaan. Pelisuunnitelmani on hyvin yksinkertainen: yksi torjunta kerrallaan, Rinne kuvaili taktiikkaansa toimittajille joulukuussa, kun Predators oli palannut kolmen ottelun vieraskiertueelta, jonka aikana sekä Rinne että Saros torjuivat nollapelin.
Nashvillen kymmenen viimeisen ottelun voitto-tappiotilasto on komeat 7-1-2, ja Rinne on 6. tammikuuta alkaneessa kuuden ottelun voittoputkessa. Sen aikana hän on kirjauttanut kaksi nollapeliä, päästänyt ottelua kohti keskimäärin 1,48 maalia ja torjunut prosentilla 94,7.

Rinne on pelannut tällä kaudella 36 ottelua ja voittanut niistä 25, päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo on 2,29 ja torjuntaprosentti 92,8. Tilastojen valossa hän pelaa vähintään yhtä hyvää kautta kuin 2010-11 ja 2011-12, kun hän oli ehdolla Vezina-voittajaksi.
Tampa Bay Lightningin 23-vuotias Andrei Vasilevski on toistaiseksi pystynyt pitämään muut maalivahdit takanaan voitoissa ja nollapeleissä, mutta ikävuosien karttuessa pelaamistaan vain parantavat Rinne, 35, ja Rask, 30, eivät päästä häntä helpolla.
Rask pysäytti St. Louis Bluesin torstaina (3-1) ja kasvatti 29. marraskuuta alkaneen pisteputkensa 19 ottelun (17-0-2) mittaiseksi. Hän on Bruinsin seurahistorian neljäs maalivahti, joka on päässyt pisteille 19 peräkkäisessä ottelussa Gerry Cheeversin (32 ottelua kaudella 1971-72), Pete Peetersin (31/1982-83) ja Frank Brimsekin (23/1940-41) jälkeen.

Rinne on sanonut joukkueen hyvän itseluottamuksen ja yhteispelin olevan hänen voittojensa salaisuus, ja samoilla linjoilla oli Rask voitetun Blues-ottelun jälkeen.
- Paljon riippuu siitä, miten joukkue pelaa. Viime aikoina meidän maalivahtien ei todellakaan ole tarvinnut seistä päällämme ja tehdä uskomattomia torjuntoja pitääksemme joukkueen mukana ottelussa. Joukkue on pelannut upeasti kummassakin päässä. Jokaisen itseluottamus on kasvanut, Rask tuumi.
Rask on pelannut tällä kaudella 33 ottelua (20-8-4) päästettyjen maalien ottelukohtaisella keskiarvolla 2,12 ja torjuntaprosentilla 92,4. Hän ei ole yltänyt näin hyviin tilastolukemiin sitten kauden 2013-14, jolloin hänet palkittiin Vezinalla.
Lisää aiheesta: [Tuukka Raskin loistovire on Bruinsin onni]
Ilman sinivalkoisia lasejakin näyttää siltä, että Vezina-finalistien joukossa on tänä vuonna vähintään yksi suomalainen maalivahti.