Riikola on noussut Penguinsin suomalaisyllättäjäksi

Kauden ensimmäiset 14 ottelua tuottivat yhden syöttömerkinnän. Viimeisten kahden illan saldo on 1+3. Pittsburgh Penguinsin suomalaispuolustaja Juuso Riikolasta on tullut yhtäkkiä pistelinko.

No, ei toista kauttaan NHL:ssä pelaava 26-vuotias suomalainen varmastikaan jatka tässä tahdissa. Mutta tilaisuuden tullen on hyvä onnistua ja auttaa joukkuettaan. Sitä Riikola on tehnyt muiden Penguins-tuurajien kanssa.
- Kaikki nuo jätkät ovat auttaneet jollain tavoin voittamaan otteluita. Pidän heidän panoksestaan, innostaan ja voitontahdostaan. Kaikki nämä kaverit, jotka ovat astuneet esiin vaikeissa olosuhteissa, ovat tehneet mielestämme loistavaa työtä, Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan kiitteli.
Riikola on nyt ollut Pittsburghin pelaavassa kokoonpanossa neljässä viime ottelussa. Kummassakin joulutauon jälkeisessä kamppailussa Penguins löi Nashville Predatorsin.
Nashvillessa pelatussa perjantain ottelussa Riikola iski kauden ensimmäisen ja NHL-uransa kolmannen osuman. Hänen ajostaan maalille ei puuttunut itseluottamusta.

• Se oli todella hieno suoritus. Juuso teki hienon liikkeen maalille. Olemme tietenkin innoissamme hänen puolestaan, Sullivan kehui.
  Peliaika vähissä tällä kaudella
  Riikola esiintyi ensimmäisellä NHL-kaudellaan 37 ottelussa, joissa pisteitä kertyi 2+3=5. Tänä syksynä peliaikaa tuli harvakseltaan. Hän joutui välillä luistelemaan jopa laitahyökkääjän roolissa.
  - Täytyy tehdä, mitä valmentaja pyytää. Sen takia olen pelannut hyökkääjänä parissa ottelussa. Voin kertoa, ettei se ole suosikkihommaani, mutta joskus täytyy tehdä sitä, mitä joukkue tarvitsee, Riikola kommentoi Pittsburgh Tribune-Review -lehdelle joulukuun alussa.
  Ehkä peliaikaa odotettiin enemmänkin, mutta Pittsburghin takalinjoille tuli "kuokkavieras". Suoraan USA:n yliopistosarjasta taalajäille hypännyt tulokaspuolustaja John Marino on yllättänyt kaikki kypsyydellään. Marino on NHL:n keltanokkapakkien pistepörssissä neljäntenä. Edellä ovat vain sellaiset huippulupaukset kuin Colorado Avalanchen Cale Makar, Vancouver Canucksin Quinn Hughes ja New York Rangersin Adam Fox.
  Mutta kuten niin monesti NHL:ssä toisen epäonni on toisen tilaisuus. Penguinsin pakeista tällä hetkellä sairastuvan puolella ovat Brian Dumoulin ja Justin Schultz, mikä on avannut Riikolalle oven sepposen selälleen.
  *** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
  - Juuso on loistava ammattilainen. Hän on tehnyt todella kovasti töitä koko kauden ajan. Hän oli pitkään sivussa (pelaavasta kokoonpanosta). Nämä jätkät ovat hyviä joukkuekavereita. Nyt heillä on tilaisuus vaikuttaa, ja he tekevät juuri sitä, Sullivan jatkoi.
  Joensuusta lähtöisin oleva Riikola on viettänyt suurimman osan kiekkourastaan kuopiolaisen KalPan paidassa. NHL-varausta ei koskaan tullut, mutta parantuneet otteet KalPassa kiinnittivät huomiota rapakon takanakin.
  Riikola sijoittui kaudella 2016-17 SM-liigan puolustajien pistepörssissä kymmenenneksi ja jatkoi lähes samoilla tehoilla seuraavan kauden. Hän nappasikin keväällä 2018 paikan Suomen MM-kisajoukkueesta. Riikola solmi heti MM-kisojen jälkeen NHL-sopimuksen Pittsburghin kanssa.
  Riikola on nähty Suomen paidassa myös nuorten MM-kisoissa 2013. Samassa Nuorten Leijonien joukkueessa pelasi puolustaja Olli Määttä, joka edusti vielä viime kaudella Penguinsia.
  Sopimus jälleen katkolla ensi kesänä
  Riikola solmi keväällä 2018 yhden vuoden mittaisen sopimuksen Pittsburghin kanssa. Viime toukokuussa sitä jatkettiin yhdellä kaudella.

• Juuso on sopeutunut pohjoisamerikkalaiseen pelityyliin saumattomasti. Hänellä on itseluottamusta. Hän on myös loistava luistelija, joka liikuttaa kiekkoa todella hyvin. Odotamme hänen tekevän vielä isomman vaikutuksen tällä kaudella, Penguinsin silloinen apulais-GM ja Minnesota Wildin nykyinen GM Bill Guerin sanoi Riikolan jatkosopimuksen julkaisutiedotteessa.
  Tämän kauden jälkeen homma on jälleen katkolla. Mutta jos Riikola saa lisää tilaisuuksia, niin eiköhän hän vakuuta Penguinsin - tai sitten jonkun toisen NHL-seuran. Ainakin nykyiset joukkuekaverinsa Riikola on vakuuttanut.
  - Reaktio vaihtopenkillä oli mahtava. Nämä jätkät todella tykkäävät Juusosta. Hän on ollut loistava ammattimies koko kauden ajan ja pitänyt itsensä valmiina. Nyt hän antaa panoksensa peliin, Sullivan kertoi tunnelmasta Riikolan heilutettua verkkoa perjantaina.