Juuso Riikolan ensimmäisessä osumassa oli ajoitus kohdallaan

Ensimmäinen maali on aina ensimmäinen maali. Sen tekeminen maistuu varmasti jokaisen pelaajan mielessä hyvältä, etenkin kun sen ensimmäisensä pääsee tulittamaan NHL-kaukaloissa.

Pittsburgh Penguinsin pelaavaan miehistöön tulokaskaudellaan murtautunut suomalaispuolustaja Juuso Riikola sai kokea ensimmäisen NHL-maalinsa syntyhetken aivan vuoden 2018 lopulla, kun hän tykitti kiekon St. Louis Bluesin verkkoon varhain sunnuntaiaamuna Suomen aikaa.
Riikola teki maalinsa ylivoimalla ottelun toisessa erässä Tanner Pearsonin syötöstä kovalla siniviivalaukauksella. Riikolan osuma jäi samalla Penguinsin 6-1 voittoon päättyneen ottelun voittomaaliksi.
- Tuntuu aika erityiseltä. En tajunnut heti, että se meni maaliin, sanoi Riikola ottelun jälkeen Penguinsin kotisivuilla julkaistulla videolla.

Riikolasta tuli samalla seitsemäs suomalaispelaaja, joka teki tällä kaudella NHL-uransa avausmaalin. Häntä ennen maalintekijöinä olivat tällä kaudella debytoineet maailman parhaassa jääkiekkoliigassa Juuso Välimäki, Miro Heiskanen, Antti Suomela, Jesperi Kotkaniemi, Roope Hintz ja Eeli Tolvanen. Riikolasta tuli NHL-historian 145. suomalainen maalintekijä.
Riikola teki maalinsa uransa 19. NHL-ottelussa. Mieheltä tiedusteltiin, oliko olo maalin jälkeen enemmän helpottunut vai innostunut.
- Innostunut, kuului vastaus.
- Se oli hienoa hänelle. Hänen hymynsä ulottui korvasta korvaan, kun hän oli tehnyt maalin. Hän sai ansaitsemansa huomion pelin jälkeen. Tämä on jotain, mitä hän ei tule koskaan unohtamaan. Kukaan ei unohda ensimmäistä NHL-maaliaan. Se on iso juttu, sanoi Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan The Athleticille.
Oli jotensakin sopivaa, että Riikola pommitti maalinsa juuri ylivoimalla Blues-ottelussa. Penguins riehui nimittäin muutenkin ylivoimalla peräti neljä osumaa. Muut ylivoimaosujat olivat Sidney Crosby, Patric Hörnqvist ja Jevgeni Malkin.
- Lopputulos ei välttämättä kuvaa ottelun luonnetta. Matt Murray teki tärkeitä torjuntoja, ja me teimme paikoistamme maalit. Ylivoima toimi hyvin. Itseluottamus on korkealla, koska löysimme keinot voittamiseen, mutta tuntuu siltä, että voimme vielä parantaa tiettyjä osa-alueita pelissämme, sanoi tehot 1+2 tehnyt Crosby.

• Tämä ei ollut paras peli meiltä, mutta tuntui sitä, että teimme maalin aina kun saimme paikan, Riikola lausahti.
  Maalinsa lisäksi Riikolalle merkittiin Blues-kamppailussa kuusi blokattua laukausta, mikä oli ottelun korkein blokkausmäärä.
  Riikolan onnistuminen ja paluu vastuuseen Penguins-paidassa ovat osuneet hyvään aikaan. Penguins voitti joulukuun 19. päivänä arkkivihollisensa Washington Capitalsin, ja tuosta voitosta on selvästi saatu virtaa ja voimaa talven taitteeseen.
  Capitals-voitto aloitti nyt viiden ottelun pituiseksi venyneen voittoputken. Riikola oli sivussa Capitalsia vastaan pelatusta ottelusta, mutta on sen jälkeen pelannut kaikki neljä ottelua Minnesota Wildia, Carolina Hurricanesia, Detroit Red Wingsiä ja nyt Bluesia vastaan.
  Riikolan jääaika on liikkunut viime otteluissa hyvissä lukemissa 15.48:n ja 19.32:n välillä. Viimeksi mainittu noteeraus tuli Detroit-ottelussa, jossa Penguinsin puolustajista häntä enemmän pelasivat vain Kris Letang ja Brian Dumoulin. Riikola kirjautti myös Letangin jälkeen Penguinsin kovimman ylivoima-ajan, 1.38.
  Lisää aiheesta: [Borgström sai lisää voimaa ja oppi puolustamaan farmissa]
  Erikoistilanteet ovat olleet suuressa roolissa koko Penguinsin joulukuussa. Vuosien 2016 ja 2017 Stanley Cup -mestari on joulukuun kolmanneksi paras ylivoima- ja alivoimajoukkue. Ylivoimaprosentti on tässä kuussa 28,2 ja alivoimaprosentti 87,5. Nämä lukemat ovat suuressa osassa siinä, että Penguins on voittanut paitsi mainitut viisi ottelua putkeen, myös kymmenen joulukuun 14 ottelustaan. Varsinaisen peliajan tappioita on vain kolme.
  Penguinsin päätyyn on tehty voittoputkessa vain viisi maalia. Neljä voitoista on torjunut Matt Murray, jonka koko kauden torjuntaprosentti on 90,6 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 3,14, mutta neljän viime pelin lukemat ovat 96,9 ja 1,00.
  Crosby on tehnyt kahdeksassa viime pelissä kaksi maalia ja antanut 12 maalisyöttöä. Jake Guentzel on tehnyt viidessä pelissä tehot 3+3 ja Phil Kessel kolmessa viime pelissä 2+5. Penguinsin ykköstykit ovat siis kovassa vireessä ja tuloksia tulee. Tämä kaikki on johtanut siihen, että Penguins on noussut Metropolitan-divisioonan kolmanneksi ja on kakkossijastakin enää pisteen päässä.
  Riikola on pelannut tällä kaudella tasan puolet Penguinsin otteluista. Marraskuussa hän puki 14 ottelusta vain seitsemään, ja joulukuun ensimmäisen ja 15. päivän välilläkin hän huilasi kuusi peliä putkeen. Nyt hän on pelannut seitsemästä viime pelistä viisi, ja kuten mainittua, neljä voitettua ottelua putkeen.
  Riikolan rooli Penguinsin puolustuksessa on kasvamassa hyvään aikaan, kun ajatellaan, missä suunnassa koko Penguinsin tulokset ovat. Voittavassa joukkueessa on hyvä olla mukana - ja nimenomaan sen pelaavassa kokoonpanossa.