Rantanen kolkuttaa Kurrin ja Selänteen kerhon ovella

NHL:n All Star -tauko on ohi, ja maanantaina pelataan jälleen tosipelejä. NHL:ssä on hiljattain ylitetty runkosarjan puoliväli, ja jokaisella joukkueella on vielä pelattavanaan reilut 30 runkosarjaottelua. Paljon siis ehtii tapahtua.
Loppukaudelle riittää suomalaisittain jännitettävää. Etenkin tiettyjen pelaajien seuraaminen on kutkuttavaa, sillä käynnissä on suomalaisittain historiallisen kova NHL-kausi.

Kauden suurin suomalaisnimi on ollut Colorado Avalanchen Mikko Rantanen, joka on tehnyt hirmuista jälkeä joukkueen pelätyssä ykköskentällisessä: laituri on takonut 50 ottelussa 74 tehopistettä, joilla hän on koko sarjan pistepörssin toisena. Rantasen ottelukohtainen pistetahti on ollut käsittämätön 1,48, joten saman vauhdin jatkuessa runkosarjan loppuun asti hyökkääjä ylittää selkeästi sadan tehopisteen rajan.

Kyseessä olisi ensimmäinen kerta 20 vuoteen, kun suomalainen onnistuu rikkomaan maagisen sadan pisteen rajan. Viimeksi sen teki Teemu Selänne keväällä 1999. Selänteen lisäksi sadan tehopisteen rajan on suomalaisista saavuttanut ainoastaan Jari Kurri, joten Rantanen saattaa päästä loppukauden aikana todelliseen legendojen kerhoon.
Loppukauden aikana seurataan tiiviisti myös Winnipeg Jetsin Patrik Lainetta. Laituri on jälleen matkalla 40 maalin runkosarjaan, sillä hän on tykittänyt 48 ottelussa 25 maalia. Oudointa on kuitenkin se, että Laine on tehnyt viimeiseen 24 otteluun vain neljä maalia. Siitä huolimatta miehen maalitahti on näin hurja. Mielenkiintoisinta onkin, löytääkö Laine vireensä tosipelien alkaessa?
Muista kärkipelaajista jännitetään muun muassa Aleksander Barkovin otteita. Florida Panthersin nuori kapteeni pelaa huippukautta, vaikka hänen joukkueellaan onkin ollut hankalaa. Barkoville sattuu harvoin huonoja päiviä, joten sentterille on helppo povata vahvaa loppukautta. Mutta kuinka korkealle hänen otteensa arvostetaan?

Barkovia pidetään yhtenä NHL:n parhaimpana kahden suunnan hyökkääjänä, mutta saako mies kauden päätteeksi ehdokkuuden Selke Trophy -kisassa? Barkovista voi tulla historian toinen suomalainen Selke-voittaja, sillä tähän mennessä sen on pokannut vain Jere Lehtinen, joka nappasi palkinnon kolme kertaa. Selken lisäksi Barkov on vahva kandidaatti Lady Byng Trophyn voittajaksi. Palkinto annetaan pelaajalle, joka on kauden aikana osoittanut parasta urheiluhenkeä ja herrasmiesmäistä käytöstä sekä pelannut vahvalla tasolla.
Palkintoehdokkuutta metsästää myös Dallas Starsin tulokaspuolustaja Miro Heiskanen, joka on tehnyt tällä kaudella 20 tehopistettä. Lahjakas pakki saattaa saada ehdokkuuden Calder Trophy -kisassa. Palkinnon napannee Vancouver Canucksin Elias Pettersson, mutta Heiskanen on tyrkyllä kolmen parhaan joukkoon. Heiskasen toinen tavoite on voittaa tulokaspuolustajien pistepörssi, jossa hän on tällä hetkellä toisena kuuden pisteen päässä Buffalo Sabresin Rasmus Dahlinista.

Loppukauden aikana seurataan myös nuoria suomalaispelaajia, jotka metsästävät läpimurtoaan taalakaukaloissa. Etenkin Edmonton Oilersin Jesse Puljujärven tilanne on mielenkiintoinen. Kolmatta NHL-kauttaan pelaava Puljujärvi ei ole vieläkään onnistunut nousemaan sille tasolle, jota on odotettu, eikä merkkejä kehityksestä ole liiemmin näkynyt. Olisiko tämä kevät kuitenkin käänteentekijä? Puljujärven lisäksi läpimurtoa odotellaan Panthersin Henrik Borgströmiltä ja Carolina Hurricanesin Saku Mäenalaselta, jotka ovat pelanneet viime aikoina mallikkaasti NHL-jäillä.
Kokonaisuudessaan suomalaisten kausi on ollut upeaa katseltavaa, ja sellaisena sen odotetaan jatkuvan. Loppukauden aikana on mielenkiintoista nähdä, kuinka moni suomalaispelaaja pystyy ylittämään 70 tehopisteen rajan. Tällä hetkellä vähintään 70 tehopisteen vauhdissa ovat Rantanen, Barkov, Sebastian Aho ja Teuvo Teräväinen. Myös Mikael Granlund on lähellä 70 tehopisteen vauhtia. Yhtenäkään aikaisempana kautena ei ole nähty viittä edes 60 tehopisteen ylittäjää.
Lisää aiheesta: [Niederreiter vakuutti heti Carolina Hurricanesissa\]
Suomalaisten vahvasta kaudesta kertoo myös kenttäpelaajien määrä, sillä NHL:ssä on pelannut tällä kaudella 41 suomalaista kenttäpelaajaa, joka on uusi yhden kauden ennätys. Kysymys kuuluukin, paraneeko tuo ennätys vielä tämän kauden aikana? Se on täysin mahdollista, sillä AHL:ssä on parikin härmäläistä, joiden NHL-kutsu ei ole enää kaukana. Ainakin Hurricanesin Aleksi Saarela ja New York Islandersin Otto Koivula ovat pelanneet siihen malliin, että NHL-debyytti ei pitäisi olla enää kaukana.
Seuraavan kuukauden suomalaispuheenaiheisiin on nostettava myös mahdolliset pelaajakaupat. Muutamat suomalaiset ovat pyörineet siirtohuhuissa, mutta todennäköisin seuraa vaihtava pelaaja on Starsin Julius Honka, jonka läpimurto Teksasissa näyttää jäävän tekemättä. Kiekollisella puolustajalla on vielä jonkin verran vaihtoarvoa, joten Stars kyselee varmasti, mitä Hongasta saisi vastineeksi. Muita siirtohuhuissa pyörineitä nimiä ovat Puljujärvi ja Toronto Maple Leafsin Kasperi Kapanen, mutta heidän siirtonsa eivät ole todennäköisimmästä päästä.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Viimeisin loppukauden puheenaihe on se, ketkä suomalaiset ovat vahvoilla Stanley Cup -mestariksi? Lähimpänä sormusta ovat Kasperi Kapanen, Patrik Laine, Pekka Rinne, Miikka Salomäki, Juuse Saros ja Joonas Donskoi. Myös Juuso Välimäen Calgary Flames sekä Valtteri Filppulan ja Leo Komarovin Islanders ovat osoittaneet olevansa yllätysvalmiita, vaikka heidän seurojensa ei uskotakaan pötkivän tosipeleissä päätyyn asti.
Loppukaudella riittää siis monia mielenkiintoisia suomalaisnäkökulmia, mutta jo nyt yksi asia on varma. Meneillään oleva kausi on ollut meikäläisille jättimenestys.