Rantanen osui jälleen Avalanchen jatkaessa vahvoja otteitaan

Colorado Avalanche kaatoi sunnuntaina vieraissa Arizona Coyotesin voittolaukauskilpailun jälkeen maalein 4-3. Pitkään maalittomana jatkunut kamppailu kääntyi lopulta maalitalkoiksi, kun ottelun viimeisen reilun puolen tunnin aikana molemmat joukkueet iskivät kiekon maaliin kolmesti.

Kovassa maalivireessä läpi kauden ollut Mikko Rantanen rikkoi nollan hieman ennen toisen erän puoliväliä erikoisella osumalla. Coyotesin maalivahti Connor Ingram pyrki purkamaan kiekon ränniin, mutta se jäi vastassa olleiden pelaajien varusteisiin.
Kiekko hukkui hetkeksi kaikilta, mutta Rantanen löysi sen ensimmäisenä ja kiepsautti pelivälineen Arizonan maaliin rystypuolelta vanhanaikaisella. Ingram ehti havaita kiekon vasta, kun oli liian myöhäistä. Bowen Byram lisäsi vieraiden johdon kahteen maaliin vielä ennen toista erätaukoa.

Rantanen teki kauden 48. maalinsa, jonka myötä hän myötä hän nousi Teemu Selänteen (2006-07) rinnalle eniten maaleja yhdellä kaudella tehneeksi suomalaiseksi tämän vuosituhannen puolella.
Rantasen maali syntyi jälleen tasakentällisin. Hän on iskenyt tällä kaudella NHL:n parhaana 37 maalia tasakentällisin. Historian aikana Avalanchen pelaajista vain Michel Goulet (43, kolmella kaudella 1980-luvulla) ja Peter Stastny (42, 1982-83) ovat pystyneet tekemään suomalaishyökkääjää enemmän maaleja tasakentällisin yhden kauden aikana.
- Olimme parempia kahdessa ensimmäisessä erässä. He pelasivat totta kai hyvää jääkiekkoa kolmannessa erässä, mutta olimme itse ehkä hieman hitaita ja menetimme kiekkoja. He voittivat kaikki kamppailut ja saivat aikaa hyökkäysalueella. En tiedä, olimmeko hieman väsyneitä, Rantanen pohdiskeli ottelun kulkua Altitude TV:n haastattelussa.
Coloradon nolla kesti aina päätöserän puoliväliin saakka, kunnes Coyotesin suomalaistulokas Matias Maccelli laittoi kiekon pienestä kulmasta tarkasti sisään. Maccelli laukoi ensin Avalanchen puolustavien pelaajien varusteisiin, mutta laittoi tilanteessa syntyneen kimmokkeen sisään.
Vain minuutti Maccellin kauden kahdeksannen maalin jälkeen Christian Fischer tasoitti ottelun. Vaikka Valeri Nitshushkin vei Coloradon vielä kertaalleen johtoon ylivoimalla, toi Clayton Keller jälleen Coyotesin rinnalle. Juuso Välimäki kirjautti syöttöpisteen Kellerin osumaan.

Maalin myötä Keller rikkoi 80 tehopisteen (36+44) rajapyykin toisena pelaajana sen jälkeen, kun organisaatio muutti Winnipegistä Arizonan aavikoille. Seuran ensimmäisellä kaudella (1996-97) uudessa kotipaikassa Keith Tkachuk rikkoi 80 tehopisteen rajapyykin.
Samalla Keller jatkoi pisteputkensa 12 ottelun mittaiseksi. Putki on pisin seuran muuttamisen jälkeen. Alkuperäisen Winnipeg Jetsin ja nykyisen Coyotesin seurahistorian ainoa pidempään pisteputkeen pystynyt pelaaja on Teemu Selänne (15 ottelua, 1995-96).
- Meidän täytyy pelata kiekollisena paremmalla itseluottamuksella ja luoda enemmän maalipaikkoja. Siinä onnistuimme kolmannessa erässä. Teimme paljon töitä yhden sarjapisteen eteen, Keller summaili pelin jälkeen.
Lopulta ottelu eteni tasatilanteessa aina voittolaukauskilpailuun saakka, jossa kuusi ensimmäistä paria epäonnistuivat. Viimein Avalanchen Nitshushkin sai ratkaistua ottelun seitsemännessä laukojaparissa. Häntä ennen Coyotesin Fischer oli epäonnistunut maalinteossa.

Voittonsa myötä Colorado nousi Central-divisioonassa toiselle sijalle tasapisteisiin (92 pistettä) Dallas Starsin kanssa. Tasapistetilanteessa 43 voittoa kasaan haalinut Avalanche on kuitenkin Starsin edellä. Ottelun Avalanchea enemmän pelannut Minnesota Wild (93 pistettä) on divisioonan kärjessä vain pisteen päässä denveriläisistä.
Viimeisen kymmenen ottelunsa aikana Colorado taistelee vielä divisioonansa voitosta, mutta Läntisen konferenssin voitto saattaa jäädä tällä kaudella saavuttamatta. Konferenssin piikkipaikkaa pitää tällä hetkellä hallussaan neljän ottelun voittoputkessa viilettävä Vegas Golden Knights, jolla on kasassa 98 pistettä.
Avalanche onnistui voittamaan yhden niistä joukkueista, jotka ovat jääneet tällä kaudella isompiensa kiusaajan asemaan. Colorado kohtaa heti maanantaina Anaheim Ducksin, jonka kausi on Arizonan tapaan sujunut mollivoittoisesti.
- Meidän pitää puolustaa ja karvata hyvin, kuten teimme tänään kahdessa ensimmäisessä erässä. Ducks on jo jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle, joten he hyökkäävät varmasti hanakasti ja pelaavat rennosti. Heille pitää tehdä vaikeaksi päästä viisikkomme läpi, Rantanen kertasi aseita tulevaan Ducks-otteluun.