Mikko Rantanen odottaa ensi kaudelta enemmän

HERNING, Tanska -- Mikko Rantanen ja Colorado Avalanche ottivat tällä kaudella merkittävän harppauksen eteenpäin. Avalanchen ykkösketjun 21-vuotias laitahyökkääjä tietää sen itsekin, mutta hän odottaa ensi kaudelta vielä enemmän.
- Meillä oli hyvä vuosi. Kukaan ei odottanut meidän selviytyvän pudotuspeleihin, mutta me tiesimme itse, että meillä on hyvät mahdollisuudet. Kaikki sujui niin kuin pitikin, ja saimme paljon itseluottamusta ensi kauteen. Meillä on yhä tosi nuori joukkue, mikä on hyvä asia, tuumi Rantanen, joka teki MM-kisoissa Suomen joukkueessa pelaamissaan kahdeksassa ottelussa tehot 5+6=11.

Avalanche kirjautti runkosarjassa voitto-tappiotilaston 43-30-9 ja keräsi 95 pistettä. Suoritus oli joukkueen paras neljään kauteen, ja se toi pudotuspelipaikan ensimmäisen kerran sitten kauden 2013-14. Läntisen konferenssin toisella villillä kortilla playoffeihin päässyt Colorado kuitenkin putosi heti ensimmäisellä kierroksella, kun runkosarjan voittanut Nashville Predators meni jatkoon kuudessa ottelussa.

Kolmannen NHL-kautensa pelannut Rantanen laittoi omat ennätyksensä uusiksi iskemällä 81 otteluun komeat tehot 29+55=84. Suomalaislaiturin pistemäärä oli yli kaksinkertainen edelliskauteen (20+18=38, 75 ottelua) verrattuna. Rantanen oli tällä kaudella Coloradon toiseksi paras pistemies ketjukaverinsa Nathan MacKinnonin (39+58=97) jälkeen.
Avalanche petrasi suoritustaan huimasti kaudesta 2016-17, jolloin se jäi koko liigan pahnanpohjimmaiseksi 48 sarjapisteellään (22-56-4).
Rantasen ja MacKinnonin yhteispeliä oli ilo katsella. Erinomainen kausi poiki MacKinnonille ehdokkuudet NHL:n arvokkaimmalle pelaajalle annettavaan Hart Trophyyn sekä Ted Lindsay Awardiin, jolla NHL:n pelaajayhdistys palkitsee kauden parhaan pelaajan.
Lisää aiheesta: [Rantanen nousi suomalaislegendojen rinnalle\]
- Kausi oli uskomaton. Rantanen nousi uudelle tasolle suorastaan räjähdysmäisesti. Hän on erinomainen pelaaja ja loistava kaveri myös kaukalon ulkopuolella. Ykkösketjumme (Rantanen - MacKinnon - Gabriel Landeskog) oli mahtava, ja Mikko oli tärkeä osa sitä. Tuo vitja käänsi meille monta ottelua. Kun Rantasen ja MacKinnonin peli kulki, koko joukkueella sujui hyvin, kertoi Avalanchen hyökkääjä Tyson Jost, joka pelasi MM-kisoissa Kanadan joukkueessa.
- Heidän suorituksensa antoi virtaa koko joukkueellemme. Oli huikeaa seurata heidän tekemistään jäällä. Mikon ja Naten pelaamisesta pystyi ottamaan itsekin paljon opiksi, hän lisäsi.
- Mikko on kerrassaan upea jääkiekkoilija. Tiesimme jo aiemmin hänen potentiaalinsa, mutta hän teki tällä kaudella lopullisen läpimurtonsa. Mikko on hyvä ystäväni, ja vietimme kauden aikana paljon aikaa yhdessä. Hän ansaitsee kaiken kunnian, totesi Coloradon sveitsiläishyökkääjä Sven Andrighetto.

Rantanen uskoo pystyvänsä vielä kehittymään pelin kaikilla osa-alueilla.
- Pysyin terveenä koko kauden ja sain pelata todella hyvien pelaajien kanssa. Ketjujemme kemiat loksahtivat tosi hyvin kohdalleen, joten meillä oli hauskaa kaukalossa. Iso kiitos kuuluu ketjukavereilleni, mutta tärkeintä oli se, että loukkaantumisia ei tullut. Voin kuitenkin vielä kehittää peliäni. Pisteitä tuli tällä kaudella mukavasti, mutta kokonaisvaltaisessa pelaamisessa on vielä parantamisen varaa, Rantanen analysoi.