Jopa mestarisuosikkeihin lasketun Rangersin kausi päättyy runkosarjaan

Syksyllä New York Rangers laskettiin monissa arvioissa Stanley Cup -mestariehdokkaaksi, mihin oli luonnolliset syynsä. Manhattanilaiset voittivat viime kaudella runkosarjan ja ylsivät playoffeissa Itäisen konferenssin finaaleihin, mutta taipuivat lopulta mestariksi kruunatulle Florida Panthersille otteluvoitoin 2-4.

Rangers lähti uuteen kauteen tekemättä juurikaan muutoksia kokoonpanoonsa. Sisään tuli muutamia syvyyspelaajia, ja lähtijäpuolella oli samoin alempien ketjujen pelaajia. Kausi alkoikin kohtalaisesti, sillä vielä 20. marraskuuta Rangers oli pisteprosentilla (73,5 %) mitattuna Itäisen konferenssin kolmanneksi paras joukkue Carolina Hurricanesin ja Washington Capitalsin takana.

Loppuvuotta kohti alkoi kuitenkin alamäki. Luisu oikeni hetkittäin, muttei koskaan kunnolla. Rangers pysyi pitkään mukana taistelussa playoff-paikoista, mutta idän viimeinen villi kortti karkasi lauantaina lopullisesti tavoittamattomiin, kun Hurricanes pöllytti Rangersia maalein 7-3.

– Tämä oli kaikille pettymys. Tämä ei ollut kenenkään suunnitelma tällä kaudella erityisesti siihen peilaten, miten pelasimme viime kaudella. Tässä me kuitenkin olemme. Meillä on ollut tilaisuutemme kääntää kurssi ja rakentaa oma polkumme uudelleen, mutta emme tehneet sitä. Se oli meidän tarinamme. Meidän olisi pitänyt olla parempia, Rangersin päävalmentaja Peter Laviolette huokaisi.

Viime kauden Presidents' Trophy -voittaja suli kauas runkosarjan kärkipaikalta. Vuosi sitten Rangersia kantoivat erityisesti hyvät erikoistilanteet. NHL:n kolmanneksi tehokkain ylivoima (26,4 %) ja kolmanneksi paras alivoima (84,5 %) loivat isoa etua New Yorkin suuntaan.

Alivoima on ollut tälläkin kaudella parempaa keskitasoa (80,3 %), mutta ylivoima (17,9 %) on sakannut pahasti verrattuna viime kauteen. Rangers on onnistunut kaikesta huolimatta tekemään tällä kaudella jopa viime vuotta enemmän maaleja tasakentällisin (173), mutta yhteensä osumia on syntynyt vähemmän kuin viime kaudella.

Rangers on myös päästänyt tällä kaudella 252 maalia, mikä on huomattavasti viime kautta enemmän. Maalivahti Igor Shestjorkin on ollut joukkueensa heikkojen hetkien aikana täysin tavallinen kuolevainen, eikä hän ole pystynyt ryöstämään joukkueelleen montaakaan voittoa. Viime kaudella Shestjorkinin aisaparina mainiosti pelannut konkari Jonathan Quick ei ole myöskään pystynyt pelastamaan tilannetta.

Hyökkäys kadotti tehonsa

Hyökkäyspäässä joukkueen kärki on sakannut pahasti. Tähtilaituri Artemi Panarin on kirjauttanut tällä kaudella 78 otteluun tehot 37+52=89, mikä on kelvollinen suoritus. Se jää kuitenkin reippaasti hänen erinomaisesta viime kaudestaan, jolloin hän nakutti 120 tehopistettä ja oli kantamassa panoksellaan Rangersia ainakin muutamaan voittoon lähes omakätisesti.

Surullisempia lukemia löytyy kuitenkin runsaasti. Chris Kreiderin maalimäärä on pudonnut parin vuoden takaisesta 52 osumasta 21:een. Ruotsalaissentteri Mika Zibanejad on ollut tuuliajolla. Hän on kirjauttanut 18+40=58 pistettä 80 ottelussa, mutta samaan aikaan plus-miinustilaston lukema on hyytävä -25. Tilannetta alleviivaa se, että hän on ollut kaikesta huolimatta tällä kaudella joukkueensa toiseksi tehokkain hyökkääjä.

Viime vuoden pudotuspeleissä hyökkääjä Vincent Trocheck oli joukkueensa tehokkain pelaaja, mutta tällä kaudella hänkään ei ole pystynyt runkosarjassa ihmeisiin.

– Ei voi vain ilmestyä paikalle ja odottaa, että kaikki menee samaan tapaan kuin viime vuonna. Silloin ansaitsimme menestyksemme, mutta emme todellakaan ansainneet sitä tänä vuonna, Trocheck myönsi.

Rangersin toiseksi tehokkain pelaaja on ollut puolustaja Adam Fox (10+51=61), jolle voidaan antaa jokseenkin puhtaat paperit manhattanilaisen myrskyn keskellä. Fox on ainut vakiominuutteja Rangersin alakerrassa pelannut puolustaja, jonka jäällä ollessa joukkue on pystynyt luomaan vastustajaa enemmän maaliodottamaa.

Kapteeni vaihtui suomalaistyömieheen

Oman mausteensa manhattanilaisten vaikeaan kauteen toi myös se, että joukkueen kapteeni Jacob Trouba kaupattiin joulukuussa Anaheim Ducksiin. Trouba lähti New Yorkista tilanteessa, jossa joukkue oli ajautunut alkukauden jälkeen syöksykierteeseen.

Paluupostissa Rangers sai riveihinsä suomalaispuolustaja Urho Vaakanaisen, joka onnistui murtautumaan joukkueen puolustukseen. Palkinto hyvästä peruspuolustamisesta tuli maaliskuun alussa, kun hän sai kahden vuoden ja 3,1 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen.

Kauden edetessä Vaakanainen on saanut vastuuta myös alivoimalla, ja henkilökohtainen piste-ennätys 2+14=16 on syntynyt siinä sivussa vajaankin (50 ottelua) kauden aikana. Suomalaispuolustaja on kärsinyt loukkaantumisista ja etsinyt paikkaansa NHL:ssä, mutta nyt sellainen löytyi Rangersin alakerrasta.

Rangersissa nähtiin kauden aikana myös muuta suomalaisliikennettä, sillä seura kauppasi oman vuoden 2019 kakkosvarauksensa Kaapo Kakon Seattle Krakeniin. Kakko pelasi Rangersissa kolmosketjun roolissa ja toi taustatulosta kohtalaisella menestyksellä, mutta Krakenissa hän hyppäsi suurempiin saappaisiin.

Manhattanilaisten haaviin ui myös tämän kauden siirtomarkkinoiden kuumin nimi J.T. Miller, joka siirtyi New Yorkiin Vancouver Canucksista. Hän on kirjauttanut Rangersissa 30 otteluun tehot 12+20=32. Hän on ollut ottelukohtaisella pistekeskiarvolla (1,07) mitattuna Rangersin tehokkain pelaaja Panarinin jälkeen.

Rangers on kiinnittänyt runkopelaajansa vuosiksi eteenpäin, joten rivinsä suoristamalla sillä on eväät pudotuspeleihin jatkossakin. Suuremmille hankinnoille ei ole tällä hetkellä palkkakatossa tilaa, sillä esimerkiksi 23-vuotiaan hyökkääjä Alexis Lafrenièren hintava jatkosopimus astuu voimaan ensi kauden alusta.