Islanders valahti pudotuspelien ulkopuolelle

New York Islandersin haaveet kevään 2025 pudotuspeleistä murskattiin lopullisesti lauantaina. Islanders pelasi vieraskentällä Philadelphia Flyersia vastaan, mutta tappiotulos sinetöi kauden päättymisen runkosarjaan.

Islanders taipui Flyersille vasta voittolaukauskilpailussa. Saarelaiset johtivat ottelua kolmannen erän alussa ja nousivat lopussa vielä uudelleen maalin takaa tasoihin, mutta eivät onnistuneet voittolaukauskilpailussa lainkaan. Lisäpiste meni Flyersin tilille lopputuloksella 4-3.

Tappion kärsinyt Islanders on pelannut 79 ottelua, eli sen kautta on jäljellä vielä kolmen pelin verran. Islandersilla on 34 voittoa ja 80 sarjapistettä, joilla se majailee Metropolitan-divisioonan kuudennella sijalla. Takana ovat ainoastaan Pittsburgh Penguins ja Philadelphia Flyers. Islanders on Itäisen konferenssin viides pudotuspelien ulkopuolelle varmuudella jäänyt ryhmä.

– Emme haluaisi olla tässä tilanteessa. Olemme jättäneet voittoja pöydälle. Olemme taistelleet monen vastoinkäymisen läpi, ja teimme parhaamme antaaksemme itsellemme mahdollisuuden vielä näiden viimeisten 15 ottelun aikana. Välillä tuli huonompia pätkiä, jotka kestivät yhden tai kaksi ottelua liikaa, Islandersin kapteeni Anders Lee sanoi lauantain tappion jälkeen.

Islanders hävisi viime kaudella pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Carolina Hurricanesille viiden ottelun sarjassa. Vuotta aiemmin vastakkain olivat samat joukkueet, ja jatkoon paineli silloinkin Hurricanes – sillä kertaa kuudessa ottelussa. Vuonna 2022 Islanders ei päässyt lainkaan pudotuspeleihin. Vuodesta 2019 alkaen tämä on vasta Islandersin toinen kerta pudotuspelien ulkopuolella.

Monilta osin Islandersin kauden tarina kirjoitettiin loppuun jo edellisessä ottelussa. Vastassa oli paikallisvastustaja New York Rangers, mutta Islandersin otteissa ei ollut havaittavissa erityistä voittamisen vimmaa. Lopputulos 2-9 kertoi kaiken olennaisen. Lukemat muuttuivat rumiksi erityisesti loppua kohden, kun Islanders käytännössä nosti kädet pystyyn.

– Vaikutti siltä kuin he olisivat tehneet maali kaikista paikoistaan. Tämä ei edes ollut maalivahtipelimme tai muun syytä, vaan kyse oli siitä, että annoimme heille liikaa loistavia paikkoja. Tämä ei todellakaan ollut tarpeeksi hyvä suoritus tai hyväksyttävää meiltä, hyökkääjä Bo Horvat sanoi murskatappion jälkeen.

Islanders oli haastavassa tilanteessa ykkösmaalivahti Ilja Sorokinin loukkaantumisen jälkeen. Sorokin loukkaantui alkuviikosta Nashville Predatorsia vastaan pelatussa ottelussa, ja vamma piti hänet sivussa joukkueen kohtalon sinetöineistä peleistä. Venäläisveskari on tälläkin kaudella ollut yleisesti ottaen joukkueen arvokkain pelaaja ja urakoinut kovat 59 otteluaan torjuntaprosentilla 90,5.

Kenttäpelaajista Islandersin tehokkaimpia ovat olleet Horvat ja Anders Lee, ainoat yli 50 tehopisteen miehet. Lee on pistekakkonen 52 pisteellään, mutta johtaa sisäistä maalipörssiä 28 osumallaan. Islandersissa on tällä erää viisi vähintään 20 osumaa tehnyttä pelaajaa.

Islandersin koko kaudessa on ollut oikeastaan vain yksi voittava jakso. Se tuli tammikuun lopussa, kun joukkue voitti seitsemän ottelua peräkkäin. Sen ulkopuolelta löytyy vain kaksi kolmen voiton putkea. Islanders pystyi kirimään edes teoriassa kohti pudotuspelejä vielä helmikuun lopusta maaliskuun jälkipuoliskolle, osin muiden kilpakumppaneiden sopivan ristiin pelaamisen takia, mutta lopulta joukkueen haavoittuvaisuudet ovat iskeneet silmille rumalla tavalla. Kolmessa viimeisimmässä ottelussa voittotili ei ole karttunut lainkaan ja omiin on päästetty yhteensä 20 osumaa.

Islanders hätkäytti pelaajasiirtojen takarajalla, kun seuraikoniksi muodostunut Brock Nelson kaupattiin Colorado Avalancheen. Islanders tuskin kuitenkaan on laajemmin luovuttamassa tai nollaamassa tilannettaan tämän pettymyksen jälkeenkään. Sorokinin tasoinen maalivahti on luksusta ja arvokas palanen jatkossakin, ja esimerkiksi ruotsalaishyökkääjä Simon Holmströmin esiinmarssi sekä viime kauden pistesaldon tuplaaminen vihjaavat hänen olevan valmis suurempaan rooliin ensi kaudella.

Kovin montaa vuotta ei ole siitä, kun Islanders oli konferenssifinaalikaliiperin joukkue. Siitä asemasta on tultu nyt selvästi alaspäin. Palkkakatossa on tilaa, joten muutamista jatkosopimuksista huolimatta Long Islandilla pitäisi olla mahdollisuus ainakin jonkinlaisiin investointeihin tulevana kesänä, jos siihen on halukkuutta. Todennäköisesti odotusarvona on rajumpien ravistelujen sijaan marginaalisia parannuksia, eikä välittömälle paluulle pudotuspeleihin uskalla antaa mitään takeita.

Suomalaisia Islandersissa ei pelannut tällä kaudella lainkaan. Sopimuspelaajia on kyllä useita, mutta heillä ei ole ollut asiaa NHL-porukkaan. Maalivahti Henrik Tikkanen on kiekkoillut Islandersin organisaatiossa kolmen kauden ajan ja viettänyt enemmistön tästä talvesta AHL:ssä. Puolustaja Jesse Pulkkinen puolestaan on uudempi kasvo lähdettyään Pohjois-Amerikkaan vasta JYPin kauden päätyttyä Suomessa. Pulkkinen on pelannut kuusi AHL-ottelua.

Islandersin sopimuksenalaisista suomalaisista hyökkääjistä Jesse Nurmi kiekkoilee Ontarion junioriliigassa. Hänen kanssaan tehtiin tulokassopimus viime kesänä. Viime kaudeksi rapakon taakse lähtenyt Eetu Liukas taas on pelannut tällä kaudella 52 AHL-ottelua tehoin 6+5.