Canucksin kausi päättyy valtavaan pettymykseen

Tarpeeksi kauan kun taiteilee kapealla puupalalla, niin jossain kohtaa tulee reuna vastaan. Vancouver Canucksin kohdalla lankulla tanssahtelu loppui keskiviikon ottelukierroksella.

Minnesota Wildin voitto San Jose Sharksista varmisti sen, että Canucks jää rannalle kevään 2025 pudotuspeleistä. Vancouver itse vietti vapaailtaa, joten kohtalon sinetöitymistä jouduttiin todennäköisesti seuraamaan voimattomina television välityksellä.

Canucksia enemmän seuranneille joukkueen kohtalo ei ehkä enää ollut suuri yllätys. Merkit olivat olleet ilmassa, eikä vaikean kauden suuntaa saatu kunnolla käännettyä runkosarjan loppusuoralla sen paremmin kuin aiemminkaan talven aikana. Canucks sinnitteli, mutta kisa paikasta auringossa oli kiihtynyt liian kiivaaksi.

– Sitkeytemme on mieletöntä. En ole koskaan ollut joukkueessa, joka on tehnyt näin paljon hulluja nousuja ja kokenut tällaisia vuoristoratoja. Se kertoo paljon joukkueestamme ja pelaajiemme laadusta. Kun tulee vastoinkäymisiä, ryhdymme hommiin ja saamme asioita aikaan, Canucksin haaveet vielä tiistaina hengissä pitänyt Kiefer Sherwood oli sanonut silloisen voiton jälkeen.

Lopun alkua Canucksille oli vajaat kaksi viikkoa sitten Columbus Blue Jacketsia vastaan pelattu ottelu. Vancouverilaiset tavoittelivat silloin nousukiitoa ja kolmatta peräkkäistä voittoa, mutta menettivät sekä 3-0 että 5-3 johdon ja taipuivat Columbukselle lopulta voittolaukauskilpailussa. Sen jälkeen takkiin tuli Winnipeg Jetsiltä ja Seattle Krakenilta yhteismaalein 1-8.

Aiempi merkittävä punainen jakso oli tullut vuodenvaihteen ympärillä. Joulukuun alusta tammikuun viimeisille päiville asti Canucks ei voittanut kahta peräkkäistä ottelua kertaakaan vaan hävisi 24 ottelustaan peräti 17.

Pisteiden valossa Canucks on ollut toivottoman paljon yhden miehen onnistumisten varassa. Quinn Hughes pelaa jälleen loistavaa kautta, puolustajalle jopa häikäisevää. Hän on kerännyt pelaamissaan 64 ottelussa 74 tehopistettä, eli keskimäärin 1,16 pistettä per ottelu. Hughesin ottelukohtainen peliaikakeskiarvo leijuu lähes 26 minuutissa.

Canucksin sisäisessä pistepörssissä seuraavana on Brock Boeser, Vancouverin tehokkain hyökkääjä, jolla on 26 pistettä vähemmän kuin Hughesilla. Boeser ja Jake DeBrusk ovat parhaat maalintekijät 25 osumallaan, Pius Suter on puolestaan tehnyt 24 maalia.

Edellä mainitusta joukosta puuttuva nimi on yksi ratkaisevimmista. Elias Pettersson ei ole pystynyt olemaan Canucksille kantava voima, kuten oli tarkoitus. Ruotsalaissentteri on tehnyt 64 ottelussaan vaatimattomat 45 pistettä. Pettersson nakutti kaudella 2022-23 ennätykselliset 102 pistettä, sitten viime kaudella "enää" 89 pistettä, ja nyt loppulukema on jäämässä alle 50 pisteeseen, toki osin vajavaisen pelimääränkin vuoksi. Poissaolo ei kuitenkaan pyyhi pois sitä, että vuoteen 2032 kiinnitetty tähtihyökkääjä on pelannut alle odotusten.

Pettersson on sivussa loukkaantumisen takia tälläkin hetkellä. Sama pätee puolustaja Tyler Myersiin. New York Rangersista hankittu Filip Chytil puolestaan sai rajun tärskyn, ja päävalmentaja Rick Tocchet ennakoi jo viikko sitten hänen kautensa olevan ohi. Tässäkin on yksi Canucksin kauden suurista tarinoista, sillä loukkaantumiset ovat tehneet voittamisesta tavattoman vaikeaa ja maksaneet väkisinkin paljon sarjapisteitä.

Poissaoloista ehkä merkittävin on koskettanut myös suomalaisia, sillä Kevin Lankinen sai mahdollisuuden Canucksin maalilla ykkösvahti Thatcher Demkon pitkän loukkaantumisen myötä. Demko oli sivussa koko alkukauden ja loukkasi itseään sitten vielä uudelleen helmikuussa. Seurauksena on rikkonainen kausi: kuusi ottelua joulukuussa, kahdeksan tammikuussa, kolme helmikuussa, kolme maaliskuussa ja toistaiseksi kolme huhtikuussa. Demkon torjuntaprosentti on 88,9.

– Elän päivän kerrallaan, mutta prosessin aikana olen välillä lipsunut maalailemaan tulevaisuutta, eikä se oikein koskaan ollut kauhean hyväksi, Demko kertoi syksyllä kuntoutumisensa edetessä hitaasti.

Demkon tilanteen kehittyessä Canucks hankki lyhyellä sopimuksella Lankisen, joka oli jäänyt Nashville Predatorsissa pieneen rooliin. Hän pelasikin odotettua vahvemmin ja sai helmikuussa palkinnoksi peräti viiden vuoden jatkosopimuksen. Lankinenkaan ei ole enää kyennyt kantamaan joukkuetta, ja hänen torjuntaprosenttinsa on 89,9. Suomalainen on pelannut 48 ottelua, selvästi suuremman kuorman kuin koskaan aiemmin NHL-urallaan.

– Tein kesällä tietoisen ratkaisun kieltäytyä parista tilaisuudesta ja odottaa sopivaa paikkaa. Halusin löytää oikeanlaisen määränpään. Vancouverin kanssa tuntui jotenkin hyvältä keskustelujen alusta asti, joten jätin tutun ja turvallisen taakseni ja lähdin kohti tuntematonta. Halusin varmistaa, että olisin valmis mihin tahansa, Lankinen sanoi jatkosopimuksen solmittuaan.

Toinen Canucksin riveissä nähty suomalaispelaaja on ollut Aatu Räty, 22. Valtaosan kaudesta AHL:ssä pelannut hyökkääjä on iskenyt 29 NHL-ottelussaan tehot 7+3=10. Räty on parantanut etenkin kauden loppua kohden, sillä viimeisissä seitsemässä ottelussa hän on tehnyt viisi maalia. Rädystä on tulossa rajoitetusti vapaa pelaaja, mutta näyttöjen luulisi riittävän paikkaan ensi kauden kokoonpanossa.

Loukkaantumisten lisäksi Canucksin kautta on värittänyt draama J.T. Millerin ympärillä. Tähtihyökkääjä pelasi lähes piste per peli -tahtiin, mutta lopulta hänet kaupattiin helmikuun alussa Rangersiin. Se ei ole erityisemmin piristänyt Canucksia, mutta joukkueessa toivotaan, että ainakin ensi kauteen päästään tämän myötä puhtaalta pöydältä. Todennäköisesti Vancouverissa nimittäin ajatellaan, että tämän kauden joukkueesta ei oikein missään kohtaa päästy ulosmittaamaan täyttä potentiaalia, ja syyt ovat kaikkea muuta kuin pelillisiä.

Tähän kauteen lähdettäessä joukkueen ympärillä saatettiin haaveilla jopa Stanley Cupista, mutta nyt haaveeksi jää ylipäätään kauden jatkaminen runkosarjaa pidemmälle. Alla oli Pacific-divisioonan voittoon päättynyt kausi 2023-24, jonka pudotuspeleissä Canucks taipui Edmonton Oilersille seitsemän ottelun sarjassa toisella kierroksella.

Selkeää takapakkia siis tuli, mutta suuria mullistuksia ei välttämättä ole luvassa. Boeserista on tulossa rajoittamattomasti vapaa pelaaja, ja tshekkihyökkääjä Chytilin kuntoutuminen on arvoitus. Siinä on siis ainakin kaksi keskeistä pelipaikkaa, jotka seurajohdon on pidettävä mielessä kesäkauteen lähdettäessä.

Tästä kaudesta oppineena Vancouver joutuu jännittämään avainpelaajiensa terveyden puolesta, mutta terveenä nykyisenkin materiaalin pitäisi olettaa voivan pelata ensi kaudella vähintään pudotuspelipaikasta. Pitkässä juoksussa myös Sherwoodin mainitsema taisteluasenne voi kääntyä kaikkien vastoinkäymisten kautta arvokkaaksi voimavaraksi.