Utah Hockey Club ei yltänyt playoffeihin debyyttikaudellaan

Utah Hockey Clubin seurahistorian ensimmäinen kausi päättyy runkosarjaan. Utahin kohtalo sinetöityi keskiviikkona, kun Minnesota Wild kaatoi San Jose Sharksin kotonaan jatkoajalla lukemin 8-7. Wild karkasi Utahin ja samalla Vancouver Canucksin tavoittamattomiin.

Utah yritti urhoollisesti pitää ohuet playoff-haaveensa elossa viimeisimmillä ottelukierroksilla ja väänsi viidestä viime ottelustaa neljä voittoa, mutta se ei kuitenkaan enää riittänyt.

Uusi seura rakennettiin entisen Arizona Coyotesin pohjalle. Utah sai Coyotesilta pelaajat ja urheilutoiminnot sellaisinaan, joten tämän kauden Utahin menestystä voidaan verrata melko suoraan viime kauden Arizonaan.

Uuden ympäristön ja kulttuurin toivottiin tuovan lisävirtaa joukkueen pelaamiseen, ja osin se onnistuikin. Coyotes sai viime vuonna runkosarjassa kasaan 77 pistettä, mutta tällä kaudella Utahilla on (78 ottelua) koossa pinnoja jo 84. Joukkueella on mahdollisuus ottaa runkosarjan viimeisillä kierroksilla vielä lisäpisteitä, vaikka ne eivät enää pudotuspeleihin kannakaan.

Tämän kauden aikana esimerkiksi hyökkääjä Logan Cooley on pystynyt nousemaan jo keskeiseen tulosrooliin. Tähän mennessä hän on nakuttanut 71 otteluun tehot 23+35=58. Utahin seurahistorian ensimmäiseksi kapteeniksi nimetty hyökkääjä Clayton Keller on matkalla uuteen piste-ennätykseensä, kun 77 ottelua ovat tuottaneet tähän mennessä 27+57=84 tehopistettä.

Kesällä Tampa Bay Lightningista ykköspuolustajaksi hankittu Mihail Sergatshov on rikkonut oman maaliennätyksensä ja laittanut limpun nuottaan 15 kertaa.

– Hänen pelaamisensa on parantunut mielestäni tasaisesti läpi kauden. Hän pelaa tällä hetkellä hyvin, Utahin päävalmentaja Andre Tourigny kehaisi venäläispakkia aiemmin tällä viikolla.

Puolustuksessa on ollut vajausta lähes koko kauden ajan, sillä viime vuonna huippukauden Coyotesissa pelannut Sean Durzi loukkaantui jo alkusyksystä ja palasi kokoonpanoon vasta helmikuussa. Hänen poissaolonsa vaikutusta joukkueen otteisiin ei voi aliarvioida.

Sekin jäi arvoitukseksi, kuinka paljon maalivahti Connor Ingram olisi pystynyt auttamaan Utahia. Hänellä on ollut lieviä loukkaantumisia, mutta myös haasteita henkilökohtaisessa elämässä, sillä hän kävi joulukuussa NHL:n ja pelaajayhdistys NHLPA:n tukiohjelmassa ja palasi takaisin ohjelmaan maaliskuun alussa. Hän on sivussa määrittelemättömän ajan.

Maccelli ja Välimäki katosivat kuvasta

Siinä missä Utah pystyi ottamaan joukkueena ainakin hienoisen askeleen eteenpäin, mahtuu kokoonpanoon pelaajia, joilta odotettiin paljon enemmän. Yhden ikävän suomalaiskulman Utahiin tuo hyökkääjä Matias Maccellin kausi, joka on ollut suuri pettymys.

Maccellin lähtö kauteen oli haastava, eikä hän ole saanut koneitaan käyntiin missään vaiheessa. Tilannetta ei ole helpottanut se, että suomalaishyökkääjä on joutunut istumaan terveenä pelaajana katsomossa useita otteluita kauden aikana ja vastuu on ollut marginaalista.

Viime kaudella 57 pistettä nakuttanut Maccelli on kirjauttanut tällä kaudella 55 ottelussaan tehot 8+10=18. Helmikuun maajoukkuetauon jälkeen hän on pelannut vain kolme ottelua, viimeksi 23. maaliskuuta. Noissa kolmessa koitoksessa peliaikaakin herui enää reilut kymmenen minuuttia per ilta. Päävalmentaja Tourigny sanoi maaliskuussa käyneensä hyviä keskusteluja 24-vuotiaan suomalaishyökkääjänsä kanssa.

– Pidän hänen työmoraalistaan ja kysymyksistä, joita hän on esittänyt. Hän haluaa kehittää oikeita osa-alueita. Hän on miettinyt asioita ja laittanut sydämensä peliin sen sijaan, että kävisi läpi vain tunteita. Hän on näyttänyt minulle, että hän on valmis laittamaan kaiken likoon, Tourigny kertoi.

Myös suomalaispuolustaja Juuso Välimäki ajautui vähäiselle peliajalle ja lopulta kokoonpanon ulkopuolelle. Hänet laitettiin helmikuussa waiver-listan kautta AHL:ään, jossa hän ehti pelata yhden ottelun. Tämän jälkeen Välimäki joutui polvileikkaukseen, josta kuntoutuminen kestää pitkälle ensi syksyyn.

Alkukaudesta Detroit Red Wingsistä hankittu suomalaispuolustaja Olli Määttä on sen sijaan vakiinnuttanut paikkansa Utahin puolustuksessa. Luotettavana oman pään puolustajana tunnettu Määttä (2+14=16) on luutinut Utahin alakerrassa 66 ottelua reilun 20 minuutin peliaikakeskiarvolla.

Utah pystyi ottamaan joukkueena askeleen eteenpäin, mutta ei kuitenkaan riittävää, että se olisi kantanut vielä pudotuspeleihin. Joukkueen kärkipelaajat ovat kuitenkin vielä nuoria, joten aikaa ja tilaa kehittymiselle vielä on.

Utahilla on edellytykset taistella pudotuspelipaikasta myös ensi kaudella, kunhan nykyinen runko pysyy kasassa. Palkkakaton alle mahtuu myös vahvistuksia kesän pelaajamarkkinoilta.