Nuoret tähdet New York Rangersin voimavarana

Maltillisin askelin kohti tulevia menestysvuosia etenevä New York Rangers otti keskiviikon kierroksella kotihallissaan Madison Square Gardenissa tyylikkään 4-1 voiton Itäisen konferenssin kärkijoukkue Washington Capitalsista ja palasi voittojen tielle kahden peräkkäisen tappion jälkeen.

Vaikka Rangersin asemat idän kellarikerroksessa eivät merkittävästi kohentuneet, niin manhattanilaisten nuori kaarti sai onnistumisten myötä Capitals-voitossa jälleen arvokasta oppia tulevaisuuden varalle.
Kauden kynnyksellä hurjan mediapöhinän aikaan saanut suomalaishyökkääjä Kaapo Kakko alkaa vähitellen saamaan juonen päästä kiinni myös tehopisteiden valossa. Capitalsia vastaan käydyssä kamppailussa turkulaistulokas kiitti päävalmentaja David Quinnia ylivoimavastuusta ja teki avauserässä esityön molempiin Artemi Panarinin viimeistelemiin osumiin.
Juuri ylivoimapelissä tulleet onnistumiset ovat olleet suomalaislaiturin kokonaisvaltaisen pelaamisen kannalta erittäin tärkeitä. Kahden syöttöpisteen ilta nosti Kakon tämän kauden kokonaistehot kymmeneen (6+4=10), mikä riittää tällä hetkellä tulokkaiden pistepörssissä kuudenteen sijaan.
- Hänen pelaamisessaan on tapahtunut viime aikoina suuria harppauksia. On aivan selvä, että joidenkin yksittäisten asioiden omaksuminen voi viedä enemmän aikaa, mutta Kaapo on koko ajan löytämässä potentiaaliaan ja kehittyy kovaa vauhtia, Quinn totesi.
Rangersin nuorten pelaajien esiinmarssi ei jäänyt keskiviikkona pelkästään Kakkoon, sillä kahteen tehopisteen ylsi myös isäntien kakkosketjussa viilettänyt Pavel Butshnevitsh (1+1), joka vastasi joukkueensa kolmannesta osumasta. Lisäksi nimensä maalitilastoon sai myös Kakon ketjukaverina pelannut 21-vuotias Brett Howden.

• Johdimme peliä 3-0, mutta tiedostimme koko ajan vastustajan vaarallisuuden. Ei ole sattumaa, että Capitals oli ennen kohtaamista hävinnyt varsinaisella peliajalla vieraskaukalossa vain kerran. Pystyimme kuitenkin pitämään pelisysteemistämme kiinni ja pelaamaan joukkueena loppuun asti, Rangers-luotsi kertasi.
  Butshnevitshin vierellä pelintekijän roolissa häärinyt Filip Chytil, 20, sai keskiviikkona niin ikään tehosarakkeisiinsa täytettä, kun tshekkisentteri saalisti yhden syöttöpisteen. Vuoden 2017 NHL Draftissa ensimmäisen kierroksen 21. pelaajana varattu taiturimainen Chytil on saanut kuluvalla kaudella hyvin vastuuta ja napannut pelipaikan Rangersin kakkosketjusta. Viiteen viime peliin Chytil on kerännyt tehot 3+2=5.
  Quinn apulaisineen ei ole hätäillyt nuorten pelaajien kanssa, vaan antanut heidän kehittymiselleen aikaa. Merkittävistä hyökkäyspään lahjakkuuksista ainoastaan Lias Anderssonilla on ollut hankaluuksia tottua taalakaukaloiden vauhtiin, ja ruotsalaissentteri marinoituu toistaiseksi AHL:n puolella.
  Manhattanilaisten puolustajista on mainittava vuoden 2016 NHL Draftin kolmannella kierroksella 66. varausvuorolla Calgary Flamesiin poimittu ja myöhemmin Rangersiin siirtynyt Adam Fox, 21, jonka ennakkoluulottomat ja ennen kaikkea varmat otteet ovat tehneet valmennusjohtoon vaikutuksen.

Viime kaudella vielä yliopistokiekkoa pelannut Fox on saanut kuluvalla kaudella vyölleen jo 19 ottelua, joissa on syntynyt tehot 3+6=9. Yhdysvaltalaisnuorukaisen kypsyydestä kertoo eritoten plus-miinuslukema, joka on kolmen pykälän verran plussalla. Keskiviikkona Foxille kirjattiin yksi syöttöpiste.
- Olemme puhuneet nuorten pelaajien kanssa paljon tunnetiloista ja hermokontrollista. Tänä iltana jokainen pelasi omalla tasollaan ja piti huolen siitä, että tunnetila pysyi oikeanlaisena. Emme häkeltyneet vastustajan kavennuksesta, vaan kuittasimme sen hyvin nopeasti. Se lupaa meille erittäin hyvää tulevaisuutta ajatellen, Quinn kiteytti.
Rangersin joukkueen tilanne on sikäli ihanteellinen, että pelaajistosta löytyy kokeneita hahmoja, joka pystyvät tarpeen tullen auttamaan nuoria etenkin henkisellä puolella. Keskiviikkona jo NHL-uransa 454. voiton torjunut Henrik Lundqvist on ollut vaikuttunut siitä, kuinka valmiilta monet Rangersin nuorista tähdistä ovat kaukalossa näyttäneet.

• En ole yllättynyt siitä, että he pelaavat illasta toiseen niin isoja minuutteja. He ovat luisteluvoimaisia ja taitavia pelaajia, jotka omaksuvat nopeasti liigan toimintamallit, ruotsalaisvahti suitsutti.
  Quinnin miehistön matka vie seuraavaksi Kanadan maalle, jossa sinipaidat kohtaavat perjantaina ensiksi Ottawa Senatorsin ja heti seuraavana päivänä Montreal Canadiensin.