Rangers on kammennut itsensä voittojen tielle

Kovin odotuksin joka kerta kauteen lähtevä New York Rangers on viimeaikaisten peliesitysten perusteella löytämässä otteisiinsa ryhtiä. Vielä uudelleenrakennusvaiheessa oleva seura pyrkii pitkäjänteisellä ja kärsivällisellä tyylillä nousemaan takaisin 1990-luvun menestysaikojen loistoon.

David Quinnin luotsaama ryhmä on vähitellen myös ymmärtämässä, että menestyäkseen joukkueen pelaajien täytyy nimenomaan pelata toisilleen joka ilta. Torstain kierroksella Rangers antoi hyviä viitteitä tulevasta, kun Itäisen konferenssin potentiaalisiin kärkijoukkueisiin kuuluva Carolina Hurricanes kaatui Raleigh'ssa erinomaisen yhteispelin kautta maalein 4-2.

Hurricanes oli kotiyleisönsä edessä selvästi hallitsevampi osapuoli, varsinkin avauserässä, jossa laukaukset kirjattiin hurrikaaneille peräti 22-6. Rangersin ykkösketjun keskellä pelannut ja Artemi Panarinin (1+1) tekemän avausosuman syöttänyt Ryan Strome korosti voitossa peräänantamatonta sitkeyttä, joka toi tarvittavan itseluottamuksen joukkueen työskentelyyn.
- Aloitimme mielestäni hyvin, vaikka vastustaja painoikin kovaa päälle. Selvisimme monesta tiukasta tilanteesta ja pääsimme hieman yllättäen johtoon. Keskustelimme ennen kamppailua taktiikasta, ja se toimi lopulta todella hyvin. Pidimme kiinni pelitunteestamme läpi ottelun, emmekä hätäilleet kiekon kanssa, Strome analysoi.
Uhrautuvaisesti puolustanut vierasjoukkue oli varsinkin tasaviisikoin pelattaessa välillä pahasti tuuliajolla liukkaasti luistelevien Hurricanes-pelaajien kanssa. Joukkueiden välisistä voimasuhteista kertovat myös laukausten blokkaukset, jotka kirjattiin vieraille selvästi 17-4.
Ottelun kiistaton sankari seisoi kuitenkin vieraiden tolppien välissä. Ikinuori ruotsalaisvahti Henrik Lundqvist, 37, esiintyi maalinsa suulla kuin uransa parhaimpina aikoina ja torjui kahdesta takaiskusta huolimatta huimat 45 kertaa. Suorituksen arvoa nostaa erityisesti se, että kokenut konkarivahti oli pelivuorossa myös keskiviikkona, kun Rangers juhli voittoa idän hännänhuipuksi valuneen Detroit Red Wingsin kustannuksella maalein 5-1.

Peräkkäiset voitot nostivat Lundqvistin maalivahtien kaikkien aikojen voittotilastossa vain yhden voiton päähän viidentenä majailevasta Curtis Josephista (454).
- Tavallaan jatkoin siitä, mihin keskiviikkona jäin. Tunsin oloni torstaina erittäin varmaksi, sillä tiesin, että pelissämme on tapahtunut viime aikoina positiivisia muutoksia. Joukkueemme on vielä nuori ja kokematon, mutta tällaiset voitot kasvattavat ryhmää henkisesti. Laukauksia tuli torstaina todella runsaasti, mutta silloin sitä usein suorittaakin paremmin, Lundqvist kertasi.
Toista kauttaan manhattanilaisten penkin takana työskentelevä Quinn tiivisti ottelun jälkeen lyhyesti kaukalon tapahtumia ja suitsutti samalla vuolaasti ruotsalaissuojattiaan.
- Yksinkertaisesti vastattuna, Hank (Lundqvist) oli maalillaan aivan uskomaton ja mahdollisti meille tämän voiton. En muista kovin montaa peliä minun aikanani, jotka olisivat nousseet torstain tasolle, Quinn kiteytti.
Rangers nousi peräkkäisten voittojen myötä Itäisessä konferenssissa 11. sijalle ohi Columbus Blue Jacketsin sekä vaisusti kautensa aloittaneen Tampa Bay Lightningin, eikä matkaa playoff-viivalle ole tällä hetkellä kuin vaivaiset neljä pistettä.
Vielä taalakaukaloihin totutteleva ja Rangersin kolmosketjussa urakoiva Kaapo Kakko on parantanut otteitaan peli peliltä. Torstain kamppailussa suomalaistulokkaalle kirjattiin yhteensä neljä laukausta Hurricanesin maalia kohti. Lisäksi yli minuutin ylivoima-aikaakin saanut turkulainen oli ilahduttavasti plus-miinustilastossa yhden pykälän plussalla. Viidessä viime ottelussaan Kakko on onnistunut saalistamaan tehot 1+2=3.

• On erittäin tärkeää saada nuorille paljon vastuuta, jotta he kehittyvät yksilöinä ja oppivat joukkuepelaamisen taidon. Kaapo kehittyy hyvää vauhtia, mutta täytyy muistaa, että kyse on vasta 18-vuotiaasta lahjakkuudesta. Hän on erittäin kriittinen itselleen ja haluaa jatkuvasti oppia, Quinn totesi taannoin.
  Rangersin pelit jatkuvat seuraavaksi kotona Madison Square Gardenissa, jonne saapuu sunnuntaina vieraaksi nousukuntoinen Florida Panthers ja tiistaina Metropolitan-divisioonan verivihollinen Pittsburgh Penguins. Molemmat vastustajat ovat idässä Rangersin yläpuolella, joten Quinn toivoo, etteivät hänen suojattinsa lähde turhaan ottamaan taka-askelia kotiyleisön edessä.
  - Puolustaminen ja joukkueena pelaaminen on isossa kuvassa kaiken pohja. Tiedän, että oppimisprosessi on joillain pelaajilla vielä kesken, mutta pidämme huolen siitä, että annamme kaikkemme kannattajille, Quinn kommentoi.