Harvenneet rivit eivät hidasta New York Rangersia

New York Rangers kruunasi marraskuunsa asianmukaisella tavalla, vaikka epäonni onkin koetellut kokoonpanoa viime viikkoina.

Rangers päätti kuukauden omalta osaltaan voittoon keskiviikkona, kun Madison Square Gardenissa kaatui Detroit Red Wings numeroin 3-2. Tuloksen myötä Rangersin logo komeilee edelleen ylhäisessä yksinäisyydessään Metropolitan-divisioonan ensimmäisellä sijalla.

– Joukkue näytti sinnikkyyttä jaksaessaan punnertaa eteenpäin kolmannessa erässä. Lopulta löysimme keinot tehdä maaleja, vaikka näytti siltä, että tänään niitä ei meinannut tulla. Pidimme jalan kaasulla, Rangersin päävalmentaja Peter Laviolette kiitteli.

Laviolette on saanut uutta ja ylimääräistä pohdittavaa, kun pelaaja jos toinenkin on pudonnut kokoonpanosta ja pakottanut joukkueen sopeutumaan alati muuttuvaan tilanteeseen. Se ei ole osoittautunut ongelmaksi, sillä hädän hetkellä takarivistä on astunut esiin uusia vastuunkantajia.

Tällä viikolla Rangers kertoi viimeisimpänä kahden nuoren hyökkääjän vammatilanteista. Filip Chytil on ollut sivussa viikkojen ajan, mutta Rangersin onneksi tshekki lähestyy pelikuntoa ja on jo ollut jäällä harjoittelemassa. Kaapo Kakko sen sijaan kärsii mitä ilmeisimmin astetta vakavammasta alavartalovammasta, jonka ei pitäisi uhata hänen koko loppukauttaan, mutta joka saattaa pitää suomalaisen poissa tositoimista pitkäänkin.

Liikennettä oli keskiviikkona myös toiseen suuntaan, kun puolustaja Adam Fox palasi kokoonpanoon. Hän oli ollut sivussa kymmenestä edellisestä ottelusta.

– Halusin vain selvittää pari ensimmäistä vaihtoa. Niiden jälkeen kaikki tuntui taas tutummalta. Joukkueemme leveys on näkynyt loukkaantumisten yhteydessä. Meillä on pelaajia, jotka pystyvät nakuttamaan isoja pisteitä, mutta aina tarvitaan myös tulitukea, Fox kiitteli.

Rangers ratkaisi keskiviikkona kolmannessa erässä. Se oli tehnyt ottelun avausmaalin, kun Artemi Panarin vei kotijoukkueen johtoon toisen erän alussa. Detroit kuitenkin käänsi asetelmat päälaelleen nopeasti Moritz Seiderin ja Robby Fabbrin osuessa 23 sekunnin sisällä toisistaan.

Kolmannessa erässä verkkoa heilutti ainoastaan Rangers. K'Andre Miller vastasi 2-2 tasoituksesta. Sen jälkeen Rangers selvitti alivoiman, ja melkein heti perään Jimmy Vesey teki voittomaalin rangaistusaitiosta vapautuneen Alexis Lafrenièren syötöstä.

– Saimme paljon hyviä tilanteita, jotka jäivät hyödyntämättä. Jatkoimme kuitenkin rakentelua, ja lopulta upposi. Tämä ei ehkä ollut paras pelimme, mutta teimme paljon enemmän hyviä asioita kuin edellisessä. Olimme tappiolla kolmannen erän alkaessa, mutta minusta joukkueessa piisasi silti uskoa nousuun, Rangersin ruotsalaissentteri Mika Zibanejad sanoi.

Vesey ja Lafrenière lukeutuvat malliesimerkkeihin siitä, miten Rangers on pystynyt jatkamaan hyvää tahtiaan loukkaantumisista huolimatta. Molemmat pelasivat mahtavan marraskuun. Veseylle keskiviikon voittomaali oli kalenterikuukauden viides osuma, kun lokakuussa maaleja ei tullut ensimmäistäkään. Lafrenière on tehnyt tällä kaudella kahdeksan maalia, joista neljä on syntynyt tässä kuussa, ja hän teki keskiviikkona esityön kahteen osumaan. Myös Vincent Trocheck on löytänyt tehonsa tekemällä viidestä maalistaan neljä kolmen viime viikon aikana.

– Parin viime viikon aikana olemme alkaneet saada peliämme selvästi kulkemaan ketjuna. On hassua, miten ottelu tai kaksi voi rakentaa itseluottamusta. Nyt olemme kaikki saaneet tehoja aikaan ja samalla pystyneet nauttimaan pelaamisesta, Vesey kertasi.

Rangers pelasi marraskuussa 12 ottelua ja voitti niistä yhdeksän, joten Laviolette saa olla syystäkin tyytyväinen. Eroa Metropolitan-divisioonan kakkospaikalla olevaan Carolina Hurricanesiin on mukavat seitsemän pistettä. Pisteprosentilla mitattuna Rangers (78,6) on ollut kauden paras joukkue koko NHL:ssä, lähimpänä uhkaajanaan Boston Bruins (73,8).

Tehtyjen maalien osalta Rangers on ollut NHL:n keskikastia, mutta puolustussuuntaan ehdotonta parhaimmistoa. Ainoastaan Los Angeles Kings (49) ja Washington Capitals (51) ovat päästäneet vähemmän maaleja kuin Rangers (52), joka on myöskin pelannut enemmän otteluita kuin kaksi ensin mainittua.

– Tärkeintä tälle joukkueelle on tajuta, että meillä on todella hyvä porukka ja hyvä rakenne pelissämme. Kun kaikki kulkee, voittoja yleensä kasaantuu. Meidän täytyy siis vain pitää kiinni siitä, mitä teemme voitoissamme, ja yrittää pyrkiä ehjään 60 minuuttiin, Miller opasti.