Raanta horjuttaa seuralegendan asemaa

CALGARY -Maineikkaat suomalaiset NHL-maalivahdit ovat ponnistaneet hyvinkin erilaisista lähtökohdista.
Miikka Kiprusoffin ura lähti rakettimaiseen nousuun, kun hänet myytiin kesken kauden San Jose Sharksista Calgary Flamesiin. Kiprusoff torjui Calgaryn finaaliin 2004, ja loppu on historiaa.
Pekka Rinne tuli tuntemattomana kempeleläispoikana Nashville Predatorsin organisaatioon ja nousi farmijoukkue Milwaukee Admiralsin kautta kovalla työllä tähtiin.

Tuukka Raskin piti aloittaa NHL-uransa Toronto Maple Leafsissa, mutta hän päätyikin pelaajakaupassa Boston Bruinsiin, jossa hän on luonut komean uran.
Antti Raantaa ei vielä voi verrata näihin kolmeen soturiin, mutta hän on kirjoittamassa omaa satumaista stooriaan. Raanta on tavoitellut sitkeästi unelmaansa ykkösmaalivahdin paikasta siitä lähtien kun hän tuli Chicago Blackhawksin organisaatioon vuonna 2013. Nyt tuo himoittu paikka on lähempänä kuin koskaan.
Raanta on tekemässä temppua, jota tuskin kukaan uskoi todeksi. Hän on horjuttamassa itsensä Henrik Lundqvistin asemaa New York Rangersin ykkösmaalivahtina. Raanta pelasi sunnuntaina jo kolmannen peräkkäisen ottelunsa Rangersin maalilla. Kaikista peleistä on tullut voitto, ja kaksi viimeisintä on lisäksi päätynyt nollapeliin.
Raannan saldo alkukaudelta on komea 8-1-0. Rangersin veskari on pitänyt nollan kahdessa peräkkäisessä pelissä viimeksi vuonna 2003, kun Mike Dunham löysi huippuvireen.
Devils-ottelun aloittaminen kotona oli Raannalle kova juttu, sillä Lundqvist on yleensä aina maalissa tiukoissa paikalliskamppailuissa.

Rangers on toki laatujoukkue, jonka maalilla on tätä nykyä hyvä pelata. Voittopelit ovat tulleet silti täysin suvereeneilla esityksillä. Vahvoja perustorjuntoja ovat seuranneet ilmiömäiset ja ottelun lopputuloksen kannalta elintärkeät paraatipelastukset, jotka erottavat ne hyvät maalivahdit huipuista.
Lukuisat kiekkoasiantuntujat ovat hämillään Rangersin maalivahtitilanteesta. Taustapolitiikka ja raha säätelevät toki NHL:n peluutusvalintoja paljon. Rangersissakin marssijärjestys on lähtökohtaisesti selvä. Kuningas Henrik on seuralegenda, joka nettoaa kaudesta 9,5 miljoonaa dollaria. Raanta on taas haastaja, jonka vuosipalkka on miljoona dollaria - saman verran kuin Lundqvist saa vuosittain allekirjoitusbonusta.
Silti aina jossain vaiheessa tulee se taitekohta, jossa henki ottaa voiton materiasta. New York Rangersissa se on kaikesta päätellen tapahtumassa. Päävalmentaja Alain Vigneault jakoi kuvaavia kommentteja ennen New Jersey Devils -ottelua. Hän sanoi, että pitää Lundqvistista, mutta välittää joukkueesta vielä enemmän.
Raannan peluutukselle löytyy tukea tilastoista. Esimerkiksi Raannan päästettyjen maalien keskiarvo on 1,65 per ottelu, kun Lundqvistin vastaava lukema on 2,55. Voi kuvitella, miten varpaillaan Lundqvist on tilanteen takia. Hän tuskin herrasmiehenä alkaa kiukutella pukukopissa tai puukottaa Raantaa selkään, mutta ultrakilpailulliselle ruotsalaiselle penkillä istuminen lyö kansankielellä sanottuna sipulin jumiin.
Mies, joka ei halua treeneissäkään päästää taakse yhtään ylimääräistä kiekkoa, vihaa peleissä penkillä istumista.
Rangersin maalivahtipeluutuksen valinnat ovat lähiviikkoina kutkuttavan mielenkiintoisia. Vaikka Raanta on horjuttanut Lundqvistin asemaa, mitään ei ole vielä voitettu. Jos Raanta pelaa pari huonoa peliä, Vigneaultin on helppo heittää taas Lundqvist kehiin useimpina iltoina.
Vaikka Raanta ja Lundqvist pelaavatkin saman seuran puolesta, Suomi-Ruotsi-asetelma tuo oman herkullisen lisänsä veskarikaksikon keskinäiseen kilpailuun.

Jos Raanta jatkaa huippuotteitaan, tilanne on Rangersin johdollekin vaikea, sillä Lundqvistin jättisopimus ulottuu aina vuoteen 2021 asti. Milloin tulee eteen tilanne, jolloin heidänkin on tunnustettava, että aika on ajanut Lundqvistin ohi?
Vielä asia ei ole ajankohtainen, mutta nälkäinen raumalainen ei anna peliaikakisassa yhtään siimaa. Raannan hyvä vire ei ole hetken huumaa, sillä hän on valmistautunut tähän hetkeen määrätietoisesti jo vuosikaupalla.
Raannan torjuntatekniikka ja pelin lukeminen ovat olleet maailman huipputasoa jo muutamia vuosia. Hän antaa vastustajan tehdä ensimmäisen liikkeen ja reagoi vasta sitten.
Fysiikka on hioutunut kuntoon parin viime kesän aikana Kari-Pekka Laxin valmennuksessa. Raanta on nyt voimakkaampi ja kestävämpi kuin 2-3 vuotta sitten.
Henkinen kypsyys on antanut viimeisen silauksen. Nuoruuden hulivilivuodet ovat takana, ja Raannasta on tulossa seesteinen perheenisä tammikuussa. Muutama takaisku ei hetkauta tai kaada maailmaa. Hymy pysyy huulilla varmasti niiden jälkeenkin.
Kaiken lisäksi Rangersilla on niin hyvä joukkue, että se voi edetä Stanley Cupin finaaliin asti. Voi vain herkutella ajatuksella, että Raanta olisi siihen mennessä syössyt kuningas Henrikin vallasta ja kaapannut ykkösmaalivahdin viitan itselleen.
Siitä tarinasta otettaisiin jo lisäpainoksia.