Puolustuksen taso Floridan kauden kynnyskysymys

NHL-kauden 2022-23 harjoitusleirien alkua odotellessa NHL.com/fi tarkastelee suurennuslasilla jokaisen 32 joukkueen tilannetta. Tänään tehdään katsaus Florida Panthersin pelaajistoon.

Florida Panthers oli viime kaudella koko runkosarjan ykkönen ylittäessään odotukset. Pudotuspeleissä tie kuitenkin nousi pystyyn toisella kierroksella, kun Tampa Bay Lightning laittoi paikallisvastustajansa laulukuoroon tylysti suoraan neljässä ottelussa.
Sen jälkeen on tapahtunut paljon, ja uusi kausi alkaa uudessa komennossa.
Avainpelaajat
Tältä osastolta katosi sisäisen pistetilaston ykkönen, ja se lienee suurimpia kysymysmerkkejä tulevaan kauteen. Jonathan Huberdeau oli yli sadan pisteen mies, Panthersin luottopelaaja jo vuosien ajalta. Huberdeau-kaupassa hankittu Matthew Tkachuk pelasi myöskin elämänsä kauden, ja paikka löytyy takuulla kärkiketjuista, mutta samanlaisesta pelaajatyypistä ei voida suoraan puhua.
Aleksander Barkov jatkaa joukkueen kipparina, ykkössentterinä sekä tukipilarina, jonka ympärille mestaruutta tavoitteleva joukkue rakentuu. Aaron Ekblad palasi viime kaudella tositoimiin vaikean loukkaantumisensa jälkeen ja osoitti olevansa edelleen eliittitason NHL-puolustaja. Avainpelaajat ovat siis yhdestä merkittävästä muutoksesta huolimatta edelleen huippuluokkaa.

Ykkösmaalivahdista on jauhettu siitä lähtien, kun Sergei Bobrovski sai jättisopimuksensa. Viime kausi oli tilastollisesti Bobrovskin paras Floridassa. Panthers pettyi pudotuspeleissä, mutta venäläinen torjui sielläkin samalla reilun 91 prosentin varmuudella - ei huikeasti, ei myöskään surkeasti. Paine perustella sopimus on kuitenkin valtava, ja Panthersin tällä erää heikentynyt pakisto vaatii enemmän myös Bobrovskilta.
Suomalaiset
Barkovin lisäksi sinivalkoista väriä hyökkäykseen tuovat varmuudella Anton Lundell ja Eetu Luostarinen.
Varsinkin Lundellin toisen kauden kehitys on kiehtova seurattava. Tulokaskausi oli erinomainen, kun hyökkääjä teki 65 ottelussa 44 pistettä, joista 18 oli maaleja. Pudotuspeleissä Lundellille kävi kuten koko joukkueelle, ja yhdeksän ottelun saldoksi jäi vaatimattomasti yksi maali. Lundell, 20, vähintäänkin todisti kuuluvansa NHL-tasolle, mutta tunnetusti kahden vuoden takaisen ykköskierroksen varauksen potentiaali on paljon pelkkää NHL-statusta korkeammalla. Toisen kauden kirouksen sijaan nuorukaisen soisi astuvan yhä suurempaan rooliin.

Luostarinen on kolme vuotta vanhempi ja kiekkoillut Pohjois-Amerikassa vuodesta 2019. Viime kausi oli hänen toistaiseksi selvästi vahvimpansa NHL:ssä. AHL-pelejä ei enää tullut, ja ylhäällä syntyi rooliin nähden mukavasti jopa tulostakin, kun hyökkääjä teki 26 pistettä. Siinä missä Lundell voi jopa lähteä haastamaan kakkossentterin paikasta, Luostarinen on pätevä pelaaja kahteen alempaan hyökkäysketjuun.
Kahdella viime kaudella yhteensä 15 NHL-ottelua pelanneen Aleksi Heponiemen paikka lienee edelleen AHL:stä tähyilevänä haastajana. Tapparasta tutut Anton Levtchi ja Santtu Kinnunen saivat sopimukset, mutta pelipaikan nappaaminen NHL:n puolelta on kokonaan toinen juttu.
Joukkueen vahvuudet
Kärkipään taitoa Panthersin joukkueessa on edelleen tarpeeksi. Siltä osin Florida pystyy vastaamaan minkä tahansa vastuksen huutoon. Kärkiketjut ovat vaarallisia, ja hyökkäyksessä on myös sopivia roolipelaajia.
Barkov joutunee mukautumaan aavistuksen Huberdeaun lähtöön, sillä ainakaan Tkachuk ei ole sopimassa suoraksi korvaajaksi. Sen ei kuitenkaan pitäisi olla haaste eikä mikään monipuoliselle ja huipputaitavalle pelaajalle, joka saatetaan nähdä aiempaa luovemmassa pelintekijän roolissa esimerkiksi ylivoimapelaamisessa.
Barkov, Tkachuk ja Sam Reinhart lienevät hyökkäyksen terävin kärki, mutta Anthony Duclair, Sam Bennett ja Carter Verhaeghe täydentävät ylempiä ketjuja hyvin. Heistä jokainen teki viime kaudella vähintään 20 maalia. Viime kauden panttereista peräti 13 teki vähintään kymmenen maalia Floridan loistaessa runkosarjan eniten osumia tehneenä joukkueena. Kun yhtälöön lisätään esimerkiksi vuotta vanhempi Lundell, aineksia on vähintään päästä lähelle.

Joukkueen kehityskohdat
Paperilla pahin kompastuskivi on puolustus, joka ei näytä Stanley Cup -haastajan rivistöltä. Ekblad teki viime kaudella erinomaisen paluun, mutta pakiston taso putoaa nopeasti. Entisestään tilannetta mutkistaa MacKenzie Weegarin lähtö, sillä Tkachuk-kaupassa Calgaryyn suunnannut Weegar oli ykkösvalinta Ekbladin viereen ykköspariin.
Uusia kasvoja pakistoon tuli ainakin kaksi, mutta kumpaakaan ei pitäisi sovitella Weegarin rooliin. Marc Staal ja Michael Del Zotto ovat molemmat kokeneita pelaajia, joiden pitäisi lähtökohtaisesti tuoda enemmänkin leveyttä kuin kärkipään osaamista.
Radko Gudas, Brandon Montour ja Gustav Forsling olisivat tällä hetkellä täydentämässä kärkinelikon, mutta mestariehdokkaisiin verrattuna Panthersin puolustus näyttää auttamatta yhtä kärkipelaajaa vaille vajaalta. Jos kausi etenee suunnitellusti, niin siirtorajan häämöttäessä tässä lienee todennäköinen seurattava.
Tulevaisuuden nimet
Tällä hetkellä Lundell ja Luostarinen ovat selkeästi NHL-joukkueen nuorimmat kenttäpelaajat. Vasta 20-vuotiaan Lundellin ja 23-vuotiaan Luostarisen jälkeen vanhimmat kenttäpelaajat ovat 25-vuotiaita, joten Panthers on edelleen varsin kokenut ryhmä.
Panthers tavoittelee menestystä nyt, joten nuoria lupauksia ei välttämättä ole kauheasti tulossakaan. Ensi kesän ensimmäisen ja kolmannen kierroksen varausvuorot kaupattiin keväällä, ja vastineeksi saatiin pelaajia, jotka ovat nyt jo siirtyneet muualle. Kesän 2024 ensimmäisen ja toisen kierroksen varausvuorot ovat kaupattu muualle, ja Tkachuk-kaupassa luovuttiin myös kesän 2025 ensimmäisen kierroksen vuorosta.
Lisää aiheesta: [Panthers turvautui pettymyksen jälkeen rajuun tuulettamiseen]
Nykyisin listoilla on jokunen kohtalainen nuori pelaaja, joista osa on kolkutellut NHL:n portteja. Venäläishyökkääjä Grigori Denisenko teki 30 AHL-ottelussa 18 pistettä, mutta NHL-kokemusta on vasta muutamasta ottelusta. Isokokoinen laituri Serron Noel ja selkeästi pienempi amerikkalaishyökkääjä Logan Hutsko ovat sopimuksenalaisia pelaajia, joiden debyytti on tekemättä.
Lundellin jälkeen Panthers on varannut kahdella ensimmäisellä kierroksella vain kaksi pelaajaa (numeroilla 24 ja 56 vuonna 2021), joten ei ihme, että huippulupaukset ovat vähissä.
Yltää pudotuspeleihin, jos…
Maurice saa iskostettua visionsa muuttuneeseen joukkueeseen pikatahdissa. Muutokset eivät ole koskaan helppoja, ja nyt niitä on tapahtunut sekä pelaajiston terävimmässä kärjessä että valmennusryhmässä. Mauricen työkalut alkoivat loppua kesken Winnipeg Jetsissä, joten tämä pesti on hänelle tärkeä koko valmennusuran näkökulmasta.