Panthers turvautui pettymyksen jälkeen rajuun tuulettamiseen

NHL-kauden 2022-23 harjoitusleirien alkua odotellessa NHL.com/fi tarkastelee suurennuslasilla jokaisen 32 joukkueen tilannetta. Tänään pureudutaan Florida Panthersin ensi kauden suurimpiin puheenaiheisiin.

Palmujen alla puhaltaa hento muutoksen tuuli. Florida Panthers on siirtynyt kesän aikana uuteen valmennukseen ja ennättänyt hääräämään aktiivisena joukkueena myös pelaajamarkkinoilla. Kissapaidat olivat mukana muun muassa kesän suurimmassa pelaajakaupassa.
Runkosarja 2021-22:58-18-6, 122 pistettä, Atlantic-divisioonan 1.
Pudotuspelit 2022: 2. kierros
Päävalmentaja:Paul Maurice, 1. kausi
Saapuneet:Marc Staal, Anthony Bitetto, Nick Cousins, Colin White, Alex Lyon, Nathan Staios, Michael Del Zotto, Chris Tierney, Gerry Mayhew, Rudolfs Balcers, Matthew Tkachuk
Lähteneet: Noel Acciari, Jonas Johansson, Ben Chiarot, Mason Marchment, Claude Giroux, Markus Nutivaara, Jonathan Huberdeau, MacKenzie Weegar, Cole Schwindt, Robert Hagg, Petteri Lindbohm
Muutosten taustat ovat ymmärrettävät. Viime kausi oli täynnä optimismia ja aitoa uskoa menestykseen. Lopulta kauden ratkaisevat hetket kuitenkin osoittivat, että nousu mestaruudesta kamppailevaksi joukkueeksi vaatii vielä paljon enemmän.
Se, miten paljon Panthersissa on parissa kuukaudessa ehtinyt tapahtua, saattaa silti olla yllätys. Kaikesta huokuu ajatus koko paketin ravistelemisesta. Tärkeimpiinkään palasiin ei ole pelätty koskea, jos sillä voidaan ottaa seuraava kehitysaskel.

Vain muutama kuukausi on ehtinyt kulua siitä, kun Claude Giroux siirtyi Floridaan. Philadelphia Flyersin kapteeni halusi voittaa Stanley Cupin ja koki Panthersin parhaaksi määränpääksi tavoitellakseen sitä saavutusta viime kaudella. Konkari teki voitavansa ja osoittautui vahvistukseksi, mutta jatkoi kesällä matkaansa tyhjin käsin.
Giroux'n lähtö varmistui heti pelaajamarkkinoiden avautuessa. Siitä vierähti kymmenen päivää ennen kuin Panthers pudotti pommiuutisen. Seuran ykköstähtenä Aleksander Barkovin rinnalla tuikkinut Jonathan Huberdeau kaupattiin Calgary Flamesiin. Mukana lähti kaksi muutakin pelaajaa ja vielä varausvuorokin päälle. Niin kovasti Panthers halusi saada Matthew Tkachukin riveihinsä.
Lisää aiheesta: [Puolustuksen taso Floridan kauden kynnyskysymys]
Kyse oli jättimäisestä kaupasta, jonka jälkipyykkiä pestään edelleen. GM Bill Zito osoitti kylmäpäisyytensä luopuessaan 115 pisteen miehestä vuosi ennen sopimuksen päättymistä.
- Meille tuli mahdollisuus hankkia tällainen palanen nuoreen ryhmäämme, joka kasvaa yhteen. Ei myöskään ole salaisuus, että tietyt Matthew'n ominaisuudet ovat sellaisia, joita kaipaamme joukkueena. Kun se tilaisuus tarjoutui, ja varsin nopeasti, teimme ripeän päätöksen tavoitella siihen tarttumista, Zito selitti.
Tkachuk tuo takuulla monipuolisen pakettinsa, hiekkapaperimaista fyysisyyttä ja samaan aikaan taituruutta Panthersin hyökkäykseen, jossa Huberdeau oli viime kaudella sisäisessä pistetilastossa lähes 30 pistettä toiseksi sijoittunutta Barkovia edellä. Yksinään Tkachuk ei vielä riitä seuraavaan askeleeseen, mutta Anton Lundellin kaltaisten nuorten pelaajien kehittyminen keventää paineita hankkia roppakaupalla osaamista muualta.

Maurice ottaa komennon
Paattia ohjaamaan lähtee Paul Maurice, myöskin uusi kasvo. NHL:ssä hän toki kuuluu jo vakiokalustoon yhtenä liigahistorian kokeneimmista päävalmentajista. Kaudella 1995-1996 alkanut ura NHL-tason päävalmentajana on saatellut Hartford Whalersin, Carolina Hurricanesin, Toronto Maple Leafsin ja Winnipeg Jetsin kautta Floridaan.
Maurice irtisanoutui Jetsin päävalmentajan paikalta yllättäen keskellä viime kautta toimittuaan tehtävässä kahdeksan vuoden ajan.
- Joukkue tarvitsee uuden äänen. Se tarvitsee jonkun, joka auttaa heitä pääsemään seuraavaan paikkaan. Tämä on oikea hetki, tiedän sen, Maurice perusteli viime joulukuussa siirtyessään sivuun.
Samat sanat pätevät Panthersiin, joka todennäköisesti ylisuoritti viime kaudella odotuksiin nähden vaihdettuaan valmentajaa. Joel Quennevillen seuraaja oli Andrew Brunette, jonka onnistuminen kissojen kaitsijana poiki ehdokkuuden parhaan valmentajan Jack Adams Awardin voittajaksi, mutta ei kuitenkaan vakituista työpaikkaa.

Maurice sanoi tullessaan toivovansa Brunetten jatkoa apuvalmentajana. Näin ei kuitenkaan tapahtunut, vaan Brunette lähti Yhdysvaltojen itäistä rannikkoa pohjoiseen New Jersey Devilsin valmennusryhmään. Samalla Panthers luopui yhdestä keväisestä kritiikin kohteestaan, sillä kokemattoman päävalmentajan reagointikyky pudotuspelien epäonnistumisten hetkellä saattoi maksaa ainakin pari voittoa.
Maurice ei ole pitkästä urastaan huolimatta juurikaan niittänyt menestystä, mutta Panthersissa olisi aineksia hänen toistaiseksi parhaaseen materiaaliinsa. Tai ainakin oli. Viime kauden joukkue oli runkosarjan ykkönen, joten rajut muutokset eivät ole mikään tae oikeanlaisesta kehityksestä. Pelaajia on lähtenyt käytännössä jokaisesta ketjusta ja pakkiparista.
Uusi valmentaja tuo väistämättä mukanaan muutoksia pelaamiseen samalla, kun muuttunut joukkue hakee yhteistä säveltään. Avainpelaajat Barkovista Tkachukiin ja Aaron Ekbladista Sergei Bobrovskiin ovat entisellään, mutta nuorison on jatkettava kasvamistaan, jotta Panthersin prosessi etenisi tavoitteeseensa 3-5 vuoden aikaikkunalla.