Nashville oli sisukas vieras Anaheimissa

Nashville Predatorsin päävalmentaja Peter Laviolette kutsui joukkueensa suoritusta sisukkaaksi. Predatorsin kokoonpanosta puuttui kaksi kärkisentteriä, Ryan Johansen ja Mike Fisher, ja silti joukkue pystyi puristamaan Anaheim Ducksista 3-1 voiton Läntisen konferenssin viidennessä loppuottelussa. Nashville johtaa ottelusarjaa voitoin 3-2 ja on voiton päässä Stanley Cup -finaaleista.

Laviolette muistutti, että joukkue on aikaisemminkin tiivistänyt rivinsä ja pystynyt upeisiin suorituksiin ilman joitakin avainpelaajiaan, kuten pari vuotta sitten pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Chicago Blackhawksia vastaan. Hän lisäsi, että tilanne ei silloin ollut täysin sama kuin nyt, mutta Shea Weber ja Fisher olivat silloin sairastuvalla ja nuoret pelaajat nousivat vastuunkantajiksi.
- Totta kai olisimme tänäänkin halunneet pelata täysin terveellä kokoonpanolla, mutta niin ei nyt vain käynyt. Vastassa oli erittäin hyvä veteraanijoukkue, mutta muutama kaveri astui esiin ja pelasi tosi vahvan ottelun. Heidän ansiostaan me voitimme, valmentaja kiitti ottelun jälkeisessä lehdistötilaisuudessa.
Laviolette pyöritteli ketjunsa uuteen uskoon tiukassa paikassa. Ykkösketjussa Colton Sissonsin laidoilla pelasivat Filip Forsberg ja ruotsalaistulokas Pontus Åberg, joka teki ottelun voittomaalin kahden maanmiehensä, Mattias Ekholmin ja Forsbergin syötöistä.

Keskushyökkääjä Frederick Gaudreau oli pelaavassa kokoonpanossa ensimmäisen kerran tämän kevään pudotuspeleissä. Muut sentterit ovat Calle Järnkrok ja Vernon Fiddler. Myös hyökkääjä Miikka Salomäki nostettiin kokoonpanoon.
Gaudreau pelasi ensimmäisen kerran sitten tammikuun 8. päivän ja voitti 10/14 aloitusta (71,4 %), mikä on erinomainen suoritus. Vastassa oli kuitenkin joukkue, jonka keskushyökkääjät olivat runkosarjassa liigan varmimpia aloittajia.
- Pakko tunnustaa, ihoni oli kananlihalla. Pudotuspeleissä pelaaminen on ollut unelmani, joka nyt sitten toteutui. Se oli jotain aivan ainutlaatuista, Gaudreau iloitsi.
- Gaudreau oli aivan uskomaton. Hän pelasi jonkun verran runkosarjassa, mutta tämä oli hänen ensimmäinen pudotuspeliottelunsa, ja hän pelasi kuin olisi ollut liigassa kymmenen vuotta, Forsberg ihasteli.
Jatkuuko Gaudreaun unelma sarjan kuudennessa ottelussa, se selviää viimeistään maanantaina. Johansenin kausi päättyi jo leikkaukseen, mutta Fisherin kuntoa seurataan päivittäin.
Ducks pääsi jälleen kerran iskemään ensimmäisenä, mutta Colin Wilson tasoitti ottelun toisen erän lopulla ylivoimalla, Åberg vei Predatorsin johtoon kolmannessa erässä, ja hyökkääjä Austin Watson viimeisteli lukemat 3-1 tyhjään maaliin. Wilson on tähän saakka ollut vaisu kevään pudotuspeleissä, mutta nosti tilanteen niin vaatiessa pelinsä uudelle tasolle. Hän iski NHL-uransa 13. pudotuspelimaalin (13+11=24) ja sivusi Nashvillen seurahistorian pudotuspelimaalien ennätystä. Hänen edellään seuran pudotuspelihistorian pistepörssissä ovat vain David Legwand (13+15=28) ja Shea Weber (13+15=28).

• Olemme koko kauden ajan sanoneet, että luotamme täysin niihin kahteenkymmeneen kaveriin, jotka kulloinkin ovat jäällä, Watson huomautti ottelun jälkeen niille, jotka ihmettelivät, kuinka joukkue pystyi siipirikkonakin kaatamaan Ducksin.
  - Freddie Gaudreau ja muut kaverit tulivat mukaan kokoonpanoon ja pelasivat aivan uskomattomalla tavalla, kun taas muutamat muut pelasivat tavallista isompia minuutteja ja ottivat isompaa roolia. Tämä oli mahtava voitto meille, Watson hehkui.
  Pekka Rinne oli jälleen muurina Nashvillen maalilla. Hänellä on kauden pudotuspeleissä nyt 11 voittoa 15 ottelusta ja kaksi nollapeliä. Päästettyjen maalien keskiarvo on 1,62 ja torjuntaprosentti 94,2. Suomalaisvahti jutteli ottelun jälkeen, että he kaikki tiesivät tilanteen vaativuuden ja sen, että heidän täytyi pelata hyvin joukkueena, pelata hyvää puolustuspeliä ja vääntää voitto vaikka väkisin. Jokainen teki niin kuin oli sovittu.
  - Näytimme, että joukkueessa on luonnetta ja sisua. Kaksi ensimmäistä ottelukierrosta olivat meille melkoista myötätuulta, mutta aina pitää olla valmis käsittelemään vastoinkäymisiä. Jokainen joukkue kokee yllättäviä tilanteita ja vastoinkäymisiä jossain vaiheessa, ja me selvisimme siitä hienosti, maalivahti pohti.
  Hän muistutti, että Predatorsin joukkueessa on syvyyttä enemmän kuin koskaan, ja aina tarpeen tullen joku joukkueesta on noussut esiin ja ratkaisijaksi.
  - Yksi syy menestyksemme taustalla on juuri joukkueen syvyys, hän painotti.
  Syvyydestä kertoo jotain sekin, että kymmenen eri pelaajaa on tehnyt voittomaaleja kauden pudotuspeleissä.

• Meille seuraava ottelu on vain tämän sarjan kuudes peli. Jos voitamme, olemme Stanley Cup -finaaleissa. Jos häviämme, tulemme takaisin Anaheimiin, tosin sitä emme halua tehdä. Mukava päästä pelaamaan kotiin omien fanien eteen, Rinne sanoi.
  Predators ja Ducks kohtaavat seuraavan kerran Nashvillessä maanantain ja tiistain välisenä yönä Suomen aikaa. Forsberg totesi, että ottelusta tulee todella tiukka, sillä Ducks ei missään nimessä aio luovuttaa, vaan tulee kovaa ja hakee kaikin keinoin voittoa.
  - Jos olette koskaan olleet Bridgestonessa (Predatorsin kotihalli), tajuatte varmasti, että meillä on iso etu puolellamme, hän naurahti.
  Predators pelaa lännen finaaleissa ensimmäistä kertaa seuran historiassa. Kautta aikojen ensimmäiset Stanley Cup -finaalit ovat aivan käsien ulottuvilla.