Nashvillen ratkaisijoiden rintama on leveä

Kontaktilajiin nimeltä jääkiekko kuuluvat aivan olennaisena ja erottamattomana osana loukkaantumiset. Tämän kesän Stanley Cup -finaaleissa pelaa kaksi joukkuetta, jotka ovat saaneet niistä näiden pudotuspelien aikana oman osansa ja enemmänkin.

Erityisesti Pittsburgh Penguinsin sairaslistan pituutta ja sillä olevien nimien laatua on taivasteltu, mutta ei Nashville Predatorskaan ole kolhuilta välttynyt. Nashvillen sentteriosasto on kokenut kovia kolhuja pudotuspeleissä. Suurin niistä on ilman muuta Ryan Johansenin koko loppukauden sivussa pitävä vamma. Myös kapteeni Mike Fisher on ollut tänä keväänä sivussa.
Pittsburghin kohdalla on puhuttu joukkueen syvyydestä ja sinnikkyydestä sekä siitä, miten jokaista pudonnutta kaveria on aina noussut paikkaamaan joku toinen. Näin on käymässä myös Nashvillen puolella.
Predatorsin 4-1 voittoon päättyneessä ottelussa sen jokainen ketju teki maalin. Frederick Gaudreau on upottanut tässä finaalisarjassa jo kolme maalia, mutta nyt maalintekijätilastoihin nousivat myös ruotsalaiset Calle Järnkrok, Viktor Arvidsson ja Filip Forsberg.

Tuntuu siltä, että Predators on kotikaupunkinsa musiikkitarjontaan sopien löytänyt koko joukkueen sisäisen ja yhteisen rytmin huolimatta siitä, ketkä tätä kesäistä kiekkokantria kaukalossa soittelevat.
- He ovat hyviä pelaajia. Totta kai toivomme, että Ryan (Johansen) pelaisi. Hän on kantanut meitä koko kauden, mutta hän ei ole nyt mukana. Sanoin hiljattain, että tässä vaiheessa kautta joko upotaan tai uidaan. Jätkät ovat astuneet esiin. Coltonin (Sissons) on pitänyt astua esiin, samoin Callen ja Freddy Gaudreaun. Jos he eivät sitä tee, tulee jatkosta vaikeaa. Siinä ovat vaihtoehdot. Jokaisen on jatkettava korkealla tasolla siitä syystä, mikä aika vuodesta on menossa, sanoi Predatorsin päävalmentaja Peter Laviolette.
Predatorsin nelosketju on kahdessa viime finaalissa ollut sen uusitussa koostumuksessa huomattavasti kahta ensimmäistä finaalia parempi. Gaudreau, Harry Zolnierczyk ja PA Parenteau ovat olleet parempia kuin Austin Watson, Vernon Fiddler ja Cody McLeod.
- Kyse on ollut siitä, että pelaamme joukkueena. Jos pelaamme tietyllä tavalla, menestymme siitä huolimatta, keitä on jäällä. Meidän täytyy parantaa jatkuvasti, koska tiedämme, ettei tämä tästä ainakaan helpotu. Siitä ei ole epäilystäkään. Tiedämme, keitä vastaan pelaamme, sanoi Nashvillen kapteeni Mike Fisher.

Samaan aikaan vastustajan kapteeni, Penguinsin Sidney Crosby, pelasi neljännessä finaalissa aivan typerryttävän kovalla tasolla. Hän oli joka puolella kaukaloa, ja jos hänestä olisi ollut kiinni, olisi Penguins voittanut. Hän teki maalin, loi paikkoja muille ja oli toisessakin läpiajossa maalitilanteensa lisäksi. Pekka Rinne vain oli siinä tilanteessa vielä parempi.
Rinne oli lopulta parempi kuin kaikki muut Penguinsin maalintekoa yrittäneet pelaajat. Penguins on tehnyt nyt kahden ensimmäisen finaalin hurjastelunsa jälkeen vain yhden maalin per ottelu. Maalintekijät ovat olleet Crosby ja Jake Guentzel.
Pittsburghin syvyyspelaajien suorittaminen tuntuu loppuvan kesken. Kahdessa ensimmäisessä finaalissa Penguins teki yhdeksän maalia, jotka jakautuivat kuudelle miehelle. Heistä Nick Bonino oli neljännestä finaalista loukkaantumisen takia sivussa - kuinkas muuten.
- On vaikeaa voittaa, jos tekee vain yhden maalin. Kun sanon tämän, niin mielestäni tässä ottelussa saimme eniten ja parhaita paikkoja koko pudotuspeleissä. Meillä oli A-luokan paikkoja, pari läpiajoa ja muutaman kerran kiekko pomppi maalilla. Siellä oli paljon asioita, joista pidän, kun ajattelen prosessiamme. Meidän täytyy pitää siitä kiinni ja keskittyä omaan prosessiimme. Uskon joukkueeseemme, sanoi Pittsburghin päävalmentaja Mike Sullivan.
Pittsburghin nimekkäästä hyökkääjäkaartista Phil Kessel on nyt pelannut kuusi ottelua putkeen ilman maalia, Chris Kunitz neljä, Conor Sheary kolme ja loukkaantumisista kärsinyt Patric Hörnqvist viisi. Viimeksi mainittu ruotsalainen iski edellisen maalinsa liki kuukausi sitten Ottawa Senatorsin verkkoon.
Kessel on laukonut maalittoman putkensa aikana peräti 16 kertaa kohti vastustajan maalia.
- Liikutimme häntä kokoonpanossa, ja hän pelasi eri ketjukavereiden kanssa. Välillä hän pelasi "Genon" (Malkin) kanssa, välillä "Cullyn" (Matt Cullen), ja välillä muiden kanssa, että saisimme hänestä kipinää irti. Hänellä oli hyviä paikkoja. Hän haki vetopaikkoja enemmän, mikä on mielestäni tärkeää. Hän on vaarallinen, kun saamme hänet ajattelemaan ensisijaisesti laukomista, Sullivan arvioi.
- Hänellä oli mielestäni kiekko aiempaa enemmän hallussaan kuin aiemmissa peleissä. Kun hän pitää siitä kiinni, uskon, että hän tekee vielä maaleja, päävalmentaja sanoi.
Sarja on joka suhteessa jännittävässä tilanteessa. Paras seitsemästä -sarja on muuttunut paras kolmesta sarjaksi. Erityisesti Crosby ja Rinne ovat nyt näyttäneet, että he ovat finaalijoukkueiden parhaat pelaajat, kuten etukäteen ajateltuna parhaiksi kaavailtujen pelaajien pitää ollakin.

Syvyyspelaajien ja odottamattomien sankarien panos voi ratkaista tänä keväänä koko sarjan, joten heidän viidennen finaalin esitystään odotetaan suurella mielenkiinnolla.
Jotenkin voitaneen ounastella, että kaikki eivät ole vielä sanoneet viimeisiä sanojaan tänä keväänä.