Predators eteni Stanley Cup -finaaleihin

Nashville Predators jatkoi ihmetekojensa sarjaa, osoitti jälleen venymiskykynsä ja palkinto odotti ottelun lopussa.
Predators voitti Läntisen konferenssin kuudennessa loppuottelussa Anaheim Ducksin maalein 6-3 (2-0, 0-1, 4-2) ja nappasi konferenssin ykköstilan ensimmäistä kertaa seuran historiassa.

• No, ainakin pari minuuttia, Predatorsin päävalmentaja Peter Laviolette vastasi kysymykseen siitä, kuinka kauan pelaajat saavat juhlia konferenssin mestaruutta.
  - Joukkueemme taisteli uskomattoman kovaa ja on tehnyt koko vuoden hommia pyrkien aina vain parempaan. Pelaajat tietävät ison kuvan. He ovat valmiina, kun sen aika on, Laviolette jatkoi Predatorsin tiedotteessa.
  Predators vei ottelusarjan nimiinsä voitoin 4-2 ja eteni ensimmäistä kertaa Stanley Cup -finaaleihin. Nashville saa vastustajan ensi viikolla alkavaan kauden huipennukseen otteluparista Pittsburgh Penguins - Ottawa Senators, jota Penguins johtaa voitoin 3-2.
  Läntisen konferenssin kuudennessa loppuottelussa kotijoukkue Predatorsin sankarit olivat 38 kertaa torjunut suomalaismaalivahti Pekka Rinne ja hattutempun tehnyt keskushyökkääjä Colton Sissons, joka teki joukkueensa 2-0, 3-1 ja 4-3-maalit.
  - Kolmella tehdyllä maalilla pitäisi voittaa ottelu. Kolme tehtyä maalia pudotuspeliottelussa antaa mahdollisuuden menestyä, Ducksin päävalmentaja Randy Carlyle tuumi ja harmitteli vastustajalle annettuja maaleja seuran tiedotteessa.
  Predators aloitti kotiottelunsa terävästi Austin Watsonin iskettyä ottelun ensimmäisen maalin jo toisella minuutilla. Watson laukoi oikeasta laidasta maalille matalan vedon, ja kiekko meni verkkoon Ducksin puolustaja Brandon Montourin luistimen kautta. Epäonnekas Montour yritti torjua kiekon, mutta se muuttikin suuntaa ja meni maaliin.
  Johtomaalin jälkeen Predatorsin puolustaja P.K. Subban sai kahden minuutin rangaistuksen, mutta Anaheim tuhri ylivoimapelinsä Ryan Keslerin jouduttua nopeasti rangaistusaitioon estämisen takia.
  Ennen erän puoliväliä Predators teki toisen maalinsa, kun Pontus Åberg tarjoili kiekon keskustaan Colton Sissonsille, joka laukoi 2-0-osuman Jonathan Bernierin (ottelussa 16 torjuntaa) selän taakse.
  Ducks oli ottelussa hallitsevampi joukkue ja laukoi kohti Pekka Rinteen vartioimaa Predatorsin maalia 41 kertaa. Yritys palkittiin ensimmäisen kerran toisen erän alussa, kun Ryan Getzlaf vapautti Ondrej Kasen maalintekoon. Toisen syöttöpisteen maaliin merkkautti Sami Vatanen.
  Ducks jatkoi hallintaansa kavennusmaalin jälkeen, pääsi kahdesti pelaamaan ylivoimaa ja voitti toisen erän maalia kohti suuntautuneet laukaukset 13-4. Tasoitusmaalia joukkue ei kuitenkaan onnistunut tekemään.
  - Vastustaja tuli kovaa päälle, mutta asenteemme oli kohdallaan. Meidän oli puolustettava, ja teimme sen hyvin. Blokkasimme valtavasti laukauksia emmekä päästäneet heitä parhaille maalintekopaikoille, Pekka Rinne kommentoi Predatorsin tiedotteessa.
  Päätöserän alussa Colton Sissons teki ottelun toisen maalinsa iskettyään kiekon verkkoon maalin edustalta. Syöttöpisteet nappasivat Åberg ja Filip Forsberg.
  Predators otti ison askeleen kohti voittoa, mutta Ducks ei ollut vielä valmis kesälomalle. Ensin Chris Wagner laukoi pienestä kulmasta 2-3-kavennuksen ja heti perään Cam Fowlerin viivakuti painui maaliin. Sami Vatanen nappasi ottelun toisen syöttöpisteensä pakkiparinsa Fowlerin täysosumaan. Corey Perry teki tilanteessa erinomaisen maskin Pekka Rinteen eteen.
  Predators ei lannistunut, vaikka kokeneempi vastustaja nousikin tasoihin. Joukkue kesti Roman Josin kahden minuutin rangaistuksen ja selvitti Ducksin tilanteet huolellisesti. Ratkaisijaksi nousi loistavan ottelun pelannut Sissons, joka laukoi Calle Järnkrokin poikittaissyötöstä 4-3-maalin ajassa 54.00.
  - Meillä oli ylivoimalla suunnitelmissamme yrittää ohjata enemmän kiekkoja verkkoon. He painostivat korkealta ja pitivät maalinedustan puhtaana pelaajistamme. Emme olleet maalin edessä niin hyviä kuin olisi pitänyt, Randy Carlyle harmitteli suojattiensa tehotonta ylivoimapeliä.
  Kun Ducks haki varsinaisen peliajan lopussa tasoitusta ilman maalivahtia, Predatorsin Filip Forsberg ja Austin Watson pääsivät vielä kaunistelemaan lukemia tyhjään maaliin.
  - Olimme taisteleva joukkue aloituksesta siihen asti kun Predators sai toisen kerran kiekon tyhjään maaliimme, Carlyle sanoi.
  Kavennusmaaleitta jäänyt Ducks kärsi vuosien 2006 ja 2015 tavoin tappion konferenssinsa loppuotteluissa. Vuonna 1998 NHL-taipaleensa aloittanut Predators sen sijaan jatkoi huikeita suorituksiaan tämän kevään pudotuspeleissä ja sai Chicago Blackhawksin sekä St. Louis Bluesin jälkeen myös Ducksin päänahan. Ennen tätä kautta Predators ei ollut koskaan edennyt pudotuspelien toista kierrosta pidemmälle.
  Yksi menestyksen kulmakivistä on ollut suomalaismaalivahti Pekka Rinne, joka pysäytti maanantain ottelussa kiekot 92,7 prosentin varmuudella. Myös hyökkääjä Miikka Salomäki sai peliaikaa. Hän pelasi 8.17, taklasi kahdesti ja kirjautti plus-miinuslukeman -1. Juuse Saros toimi Predatorsin luukkuvahtina.
  Ducksin Sami Vatanen pelasi 22.08 eli toiseksi eniten joukkueensa puolustajista. Vatanen saalisti kaksi syöttöpistettä, laukoi kahdesti kohti maalia ja taklasi kahdesti. Hänen plus-miinuslukemansa oli 0.