Vain mestaruus kelpaa Nashville Predatorsille

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Nashville Predators.

Huippuunsa viime kaudella viritetty Nashville Predators jäi lopulta nuolemaan näppejään, kun joukkue putosi playoffien toisella kierroksella Winnipeg Jetsille. Hurjasta seitsemän ottelua vaatineesta sarjasta muodostui lopulta Predatorsin ykkösveskari Pekka Rinteelle painajainen, jota hän on saanut kesän aikana sulatella.
Useimmiten laatupelaajilla ladattu joukkue tyhjenee aina seuraavaan kauteen lähdettäessä, mutta Predatorsin kohdalla näin ei ole käynyt. GM David Poile teki kesällä pari loistavaa kiinnitystä, ja ryhmä on jälleen valmiina uuteen mestaruustaisteluun.
Runkosarja 2017-2018:53-18-11, 117 pistettä, Läntisen konferenssin ykkönen
Pudotuspelit 2018: Toinen kierros
Päävalmentaja: Peter Laviolette, viides kausi
Saapuneet: Zac Rinaldo, Dan Hamhuis, Rocco Grimaldi, Connor Brickley
Lähteneet:Mike Fisher, Aleksei Jemelin
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä ennen kauden alkua. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Pekka Rinne ja Predators lähtivät kauteen vain yksi asia mielessä: kirkastaa Pittsburgh Penguinsille edellisen kevään playoffeissa kärsitty karvas finaalitappio.
Kauteen mahtui kuitenkin vaiheita, jolloin peli ei kulkenut odotetunlaisesti. Varsinkin lokakuu oli Predatorsille tahmeaa aikaa, ja moni pelaaja oli vielä pahasti kesäterässä. Nashville hävisi lokakuun 11 kamppailustaan kuusi, mukaan lukien tyly 0-4 tappio Penguinsille.
Osa Predatorsin pelaajista toipui loukkaantumisista. Heihin kuuluivat muiden muassa puolustaja Ryan Ellis, joka kuntoutui kesällä suoritetusta polvileikkauksesta. Vähitellen Lavioletten miehistö alkoi saada juonen päästä kiinni, ja voittoja alkoi tippumaan tasaiseen tahtiin.

Predatorsin hyökkäys sai kauden aikana vahvistuksia, kun alkukaudesta ryhmään liittyi Kyle Turris. Tunnollinen kahden suunnan keskushyökkääjä sopi erinomaisesti joukkueen kakkosketjuun ja muodosti Kevin Fialan ja Craig Smithin kanssa vaarallisen hyökkäystrion.
Helmikuussa pelaajasiirtojen takarajalla Predators-paidan puki päälleen vielä Ryan Hartman, josta Predators joutui antamaan Chicago Blackhawksille ensimmäisen ja neljännen kierroksen varausvuoron tämän kesän draftiin. Lisäksi Chicagoon suuntasi nuori hyökkääjälupaus Victor Ejdsell.
Rinne palasi runkosarjan aikana sille tasolle, jolla hänen nähtiin pelaavan vuoden 2017 playoffeissa. Kempeleläisen torjuntaprosentti oli runkosarjassa kerrassaan loistava 92,7, mikä siivitti Predatorsin seurahistoriansa ensimmäiseen runkosarjan voittoon ja Presidents' Trophyyn. Rinteen uran toistaiseksi hienoin hetki osui kesäkuun lopulla järjestettyyn NHL Awards -palkintogaalaan, jossa hänelle ojennettiin kauden parhaan maalivahdin Vezina Trophy.

• Olen ylpeä siitä, kuinka joukkueemme suoritti runkosarjassa. Vaikka emme päässeet joukkueena vieläkään playoffeissa päätyyn saakka, niin tämä palkinto antaa paljon voimaa tulevalle kaudelle, Rinne kiitteli.
  Kehuja kauden aikana keräsi myös kakkostorjuja Juuse Saros, joka esitti monena iltana huimia pelastuksia torjuntavuoron saadessaan. Varsinkin tammikuun puolessavälissä pelattu Läntisen konferenssin kärkiottelu Predatorsin ja Vegas Golden Knightsin välillä oli 23-vuotiaan forssalaisen näytöstä. Saros torjui kaikki 43 laukausta ja nappasi siinä vaiheessa jo kauden kolmannen nollapelinsä.
  Lisää aiheesta: [Saros solmi kolmen vuoden jatkosopimuksen]
  - Hän oli esittänyt vahvoja otteita jo jonkin aikaa. Juuse on maalivahti, jonka henkinen puoli on rautaa. Kyseinen ottelu oli vain yksi hänen lukuisista hyvistä suorituksistaan, päävalmentaja Peter Laviolette totesi tyynen rauhallisesti.
  Poile sai kesällä tehtyä tärkeät jatkosopimukset muun muassa sekä Ellisille että Sarokselle. Seuran runkopelaajien sopimustilanteet ovat muutenkin kohtalaisen hyvällä tolalla. Ainoastaan Rinteen, Fialan, Hartmanin, Anthony Bitetton sekä Colton Sissonsin nykyiset sopimukset umpeutuvat tulevan kauden jälkeen.
  Hyökkäyskalusto on pysynyt tutun laajana sekä erittäin työteliäänä. Nuorta ratkaisuvoimaa Predatorsiin tuo jo viime kaudella taalajäihin tuntumaa ottanut Eeli Tolvanen, joka aloittanee kautensa näillä näkymin joukkueen kolmosketjussa. Erinomaisesta laukauksestaan tunnetulla suomalaislaiturilla on varmasti annettavaa myös Nashvillen ylivoimapeliin.
  Lisää aiheesta: [Tolvanen mukana eliittitulokkaiden rintamassa]
  - Meillä on kasassa kova ryhmä tulevalle kaudelle. Viime kausi jätti monelle hyvin karvaan maun suuhun, emmekä halua sen enää toistuvan. Pyrimme entistä tiiviimpään ja tehokkaampaan pelaamiseen, jossa jokaiselle löytyy oma rooli, hyökkääjä Ryan Johansen vakuutti.
  Siitä ei ole epäilystäkään, etteikö Predators kuuluisi jälleen mestariehdokkaiden joukkoon. Jo pelkkä Roman Josilla ja P.K. Subbanilla höystetty nimivahva puolustus saa vastustajat varpailleen. Lisäksi Saroksen alati paranevat esitykset helpottavat merkittävästi Rinteen työtaakkaa tulevalla kaudella.