Penguins otti selvän taka-askeleen ja jäi ulos pudotuspeleistä 

Viime vuosikymmenen kestomenestyjiin kuulunut Pittsburgh Penguins elää organisaationa nyt vaikeampaa ajanjaksoa.

Sunnuntaina saatiin vahvistus sille, että Penguinsin kausi päättyy nyt jo kolmatta vuotta peräkkäin runkosarjaan. Pittsburgh menetti teoreettisetkin mahdollisuutensa playoff-paikkaan, kun se kärsi vierasjäällä 1-3 tappion Chicago Blackhawksille.

Penguins pelasi lauantaina vierasottelun Dallas Starsia vastaan, ja koneiden käynnistys kesti päivää myöhemmin Blackhawksin vieraana liian kauan. Rickard Rakell toi päätöserässä vieraat maalin päähän suomalaishyökkääjä Ville Koivusen esityöstä, mutta sitä lähemmäs sarjapisteitä Penguins ei lopulta päässyt.

Yhteensä 28 laukauksen eteen venyneen Penguins-maalivahti Alex Nedeljkovicin mukaan joukkue on tiedostanut heikon asemansa jo pitkään. Nousu playoff-paikalle olisi vaatinut tässä vaiheessa kautta jo suoranaista ihmettä.

– Tiesimme, että pudotuspelipaikka olisi vaatinut meidän näkökulmastamme kaikkien asioiden onnistumista. Yritimme keskittyä omaan pelaamiseemme ja yhteen otteluun kerrallaan. Tiesimme, että tappion myötä teoreettinen mahdollisuuskin olisi mennyttä, Nedeljkovic tiivisti.

Penguins on pelannut 78 ottelua, eli runkosarjaa on jäljellä vielä neljän ottelun verran. Päävalmentaja Mike Sullivanin johtama ryhmä on voittanut tällä kaudella vain 31 ottelua, mikä on joukkueen heikoin suoritus 19 vuoteen. Vuosi sitten Pittsburgh keräsi runkosarjassa 88 sarjapistettä, joten takapakkia on tullut huomattavasti.

Kapteeni Sidney Crosby on ollut Penguinsin ykkösmies tälläkin kaudella, mutta hänen takanaan vastuunkantajia on ollut yksinkertaisesti liian vähän. Pittsburgh on päästänyt liikaa maaleja heikon puolustuksensa takia, eivätkä joukkueen maalivahdit ole onnistuneet toivotulla tavalla.

Jo kymmenen kautta Penguinsia valmentanut Sullivan antoi suojateilleen tylyn palautteen sunnuntain vierastappion jälkeen.

– Emme pystyneet toistamaan eilisen kaltaista esitystä. Meillä ei ollut yksinkertaisesti tarpeeksi voimavaroja, ja se näkyi tulostaululla. Emme pystyneet säätelemään peliämme toivotulla tavalla, pääkäskijä Sullivan harmitteli.

Puolustuspelaamiseen ei tullut ryhtiä koko kauden aikana

Pittsburgh juhli 2010-luvulla kahta peräkkäistä Stanley Cup -mestaruutta, mutta tällä vuosikymmenellä kaupungissa ei ole juhlittu edes yhden playoff-sarjan voittoa. Seuran peräti 16 vuotta kestänyt playoff-putki katkesi keväällä 2023, ja nyt edessä on jo kolmas peräkkäinen kausi ilman loppuhuipennusta.

Odotukset eivät olleet katossa Penguinsin suhteen, koska organisaatio on väistämättä jonkinasteisen uudelleenrakennusprojektin edessä. Runkosarjan lopputulos on kuitenkin niin heikko, että sen on pakko aiheuttaa toimenpiteitä seuran sisällä.

Pittsburghin menestys rakentui vuosien ajan tiiviiseen joukkuepelaamiseen, hyvään maalivahtityöskentelyyn ja laadukkaiden kärkipelaajien yksilöosaamiseen. Tällä kaudella joukkue tuskaili jokaisen osa-alueen kanssa, ja tulos oli sen myötä myös varsin heikko.

Penguins on päästänyt 78 runkosarjaottelussa yhteensä 275 maalia, mikä on toiseksi eniten koko NHL:ssä. Vain liigan viimeisellä sijalla majaileva San Jose Sharks (285) on päästänyt enemmän takaiskuja omaan verkkoon. Tätä selittää Penguinsin heikon viisikkopuolustuksen lisäksi myös joukkueen maalivahtikolmikko, joka epäonnistui tehtävässään pahemman kerran. Nedeljkovic, Tristan Jarry ja Joel Blomqvist ovat kaikki torjuneet alle 90 prosentin varmuudella.

Penguins on pelannut kapteeni Crosbyn johdolla ajoittain erittäin vauhdikasta kiekkoa, mutta hyvät jaksot ovat olleet auttamattoman lyhyitä. Pisin voittoputki on tältä kaudelta vain neljän ottelun mittainen. Kolmen voiton letkuja on kaikkiaan yhdeksän.

GM Kyle Dubasilla piti kiirettä pelaajasiirtojen takarajalla, kun Penguins haali viisi varausvuoroa ja myi runkopelaajistaan esimerkiksi Michael Buntingin ja Anthony Beauvillier'n.

Suomalaisilla iso rooli Penguinsin tulevaisuuden suunnitelmissa

Pittsburghin kehityskäyrä näyttää juuri tällä hetkellä jyrkästi alaspäin, mutta seurajohdolla riittää edelleen uskoa nykyjoukkueen ydinryhmään. Crosbylla, 37, on vielä kaksi sopimusvuotta jäljellä ja Jevgeni Malkinin, 38, nykyinen kontrahti kattaa vielä tulevan sesongin. Laajempi uudelleenrakennusprojekti saa Dubasin mukaan odottaa siihen asti, kunnes nämä herrat poistuvat kaukalosta.

Jotain uutta Penguinsin pitää kuitenkin keksiä. Valoisampaan tulevaisuuteen suuntaa näyttävät nuoret hyökkääjät Rutger McGroarty, 21, ja Koivunen, 21. Heidän harteilleen on kasattu paljon odotuksia, ja kausi 2025-26 on molemmille ensimmäinen todellinen näytön paikka. Puolustuspäähän ja maalin suulle Pittsburgh voisi saada vahvistusta tulevaisuudessa Emil Pieniniemestä ja Blomqvistista.

Pittsburghin seurajohdolla riittää edelleen luottoa omaan prosessiinsa, vaikka tulokset puhuvat toista kieltä. Ensi kesän varaustilaisuus on tulevaisuutta ajatellen tärkeä etappi, sillä Penguinsilla on yhteensä kuusi vuoroa ensimmäisten kolmen kierroksen aikana.

– Olemme avoimia kaikenlaisille muutoksille, jotka auttavat tätä joukkuetta eteenpäin. Haluamme tuoda kesällä organisaatioomme mahdollisimman hyvät lupaukset. Tavoitteenamme on rakentaa ydinpelaajien ympärille ryhmä, jolla on potentiaalia menestyä, GM Dubas kommentoi maaliskuussa.

Suomalaispelaajat ovat vahvasti esillä Penguinsin tulevaisuuden suunnitelmissa. Blomqvist ja Koivunen kuuluvat organisaation nuorten pelaajien kermaan, eikä hyökkääjä Valtteri Puustisenkaan tulevaisuus näytä kovin synkältä. Viime kauden OHL:ssä kiekkoillut puolustaja Pieniniemi on esiintynyt vakuuttavasti nuorten arvoturnauksissa, ja hän saa varmasti lähitulevaisuudessa myös oman näyttöpaikkansa taalajäillä.

Pittsburghin tuoreimmat suomalaisvaraukset ovat Pieniniemen ohella puolustaja Joona Väisänen (2023), hyökkääjä Emil Järventie (2022) ja puolustaja Kalle Kangas (2022).