Columbus Blue Jackets jää viidettä kertaa peräkkäin pudotuspelien ulkopuolelle. Asia varmistui keskiviikkona, kun Montreal Canadiens varmisti playoff-paikkansa voittamalla Carolina Hurricanesin kotonaan maalein 4-2.
Blue Jackets laittoi pystyyn hurjan loppukirin, joka vei sinitakit aivan pudotuspelien kynnykselle. Tänään torstaina viimeisen runkosarjaottelunsa pelaava Columbus paahtaa viiden ottelun voittoputkessa. Mikäli Canadiens olisi hävinnyt keskiviikon ottelunsa, olisi Blue Jacketsilla ollut vielä mahdollisuus nousta pudotuspeleihin kaatamalla New York Islanders torstaina.
Canadiens pystyi kuitenkin viimeisellä mahdollisella hetkellä ottamaan playoff-paikan varmistaneen voittonsa.
– Valmistaudumme otteluun samalla tavalla kuin kaikkiin muihinkin tällä kaudella. Yhtäkkiä ei voida muuttaa suuntaa ja sanoa, että nyt teemme näin tai puhumme tähän tapaan. Olemme läpi kauden puhuneet tasaisuudesta suorituksissa, ja se on lähtökohtamme myös viimeisessä ottelussa, Blue Jacketsin päävalmentaja Dean Evason sanoi keskiviikkoaamuna ennen tietoa viimeisen koitoksen panoksesta.
Blue Jackets palkkasi Evasonin viime heinäkuussa. Tällä kaudella hän on osoittanut olleensa mainio valinta sinitakkien peräsimeen. Blue Jacketsia vuosia vaivannut valmennuksen vaihtuvuus näyttää nyt olevan historiaa, ja Evasonin johdolla sinitakkien identiteetti on kirkastunut kauden edetessä.
Monien vastoinkäymisten jälkeen Blue Jackets pelasi Evasonin alaisuudessa mainion kauden. Hieman ennen kauden alkua Columbus sai traagisia uutisia, kun joukkueen tähtihyökkääjä Johnny Gaudreau ja hänen veljensä Matthew saivat surmansa rattijuopon ajettua heidän ylitseen.
Kausi alkoi Gaudreaun muistotilaisuudella, ja hänen pelinumerollaan 13 varustettu muistoviiri nostettiin Nationwide Arenan kattoon. Gaudreau oli Columbuksen hyökkäyksen pelillinen sielu. Kun hän oli poissa, ei sinitakeilla enää ollut suoranaisia tähtipelaajia.
Blue Jackets pelasi kuitenkin kollektiivina hyvin ja yllätti kaikki, sillä Columbusta ei mistään nimessä laskettu pudotuspelijoukkueeksi ennen kauden alkua. Vaikka pudotuspelipaikkaa ei lopulta irronnut, pystyivät nuoret pelaajat ottamaan askeleita eteenpäin.
Esimerkiksi Kirill Martshenko, 24, rikkoi ensimmäistä kertaa NHL-urallaan 30 maalin rajan (31+42=73) ja ensimmäistä täyttä NHL-kauttaan pelaava hyökkääjä Kent Johnson, 22, on yltänyt 67 ottelussa lähes piste per peli -tahtiin (24+33=57). Hyökkääjä Adam Fantilli, 20, on iskenyt viiteen otteluun kuusi osumaa, kun joukkue on kaivannut ratkaisijoita runkosarjan loppusuoralla.
