Tasapaksu Kraken jäi taas pudotuspelien ulkopuolelle

Seattle Kraken ei tälläkään kaudella palaa pudotuspeleihin. Tähän saatiin varmistus lauantaina, kun St. Louis Blues jatkoi voittoputkeaan yhdeksän ottelun mittaan Colorado Avalanchen kustannuksella.

Kraken ei pelannut pudotuspelejä myöskään viime vuonna, ja kausi päättyy runkosarjaan kolmannen kerran seuran neljän vuoden historiassa. Ainoa poikkeus oli kausi 2022-2023, jolloin Kraken pudotti ensimmäisellä kierroksella Avalanchen ennen kuin hävisi toisella kierroksella Dallas Starsille. Molemmat olivat seitsemän ottelun sarjoja.

Sen jälkeen on tullut selkeä pudotus tarinaansa yhä aloittelevan seuran totuuteen. Kraken voitti viime kaudella 34 ottelua ja sijoittui Pacific-divisioonassa kuudenneksi. Tällä hetkellä sillä on 31 voittoa ja sijoitus Pacific-divisioonassa on seitsemäs. Jäljellä on vielä kahdeksan ottelua. Krakenin takana koko NHL:n laajuisessa sarjataulukossa ovat San Jose Sharks, Chicago Blackhawks ja Nashville Predators.

Käytännön tasolla Seattlen putoaminen virallisesti on ollut vain ajan kysymys. Joukkue olisi tarvinnut kevätkaudelta selkeää parannusta tuloksiin, jotta nousu viivan yläpuolelle olisi ollut Bluesin tapaan mahdollinen. Sellaista ei ole näkynyt, eikä Kraken ole voittanut kolmea ottelua peräkkäin marraskuun puolivälin jälkeen. Putoamiseen johtaneet viimeiset seitsemän ottelua poikivat vaatimattomat kaksi voittoa.

Krakenia leimaa tietyssä määrin tasapaksuus. Kärkiosaamisesta on puutetta, eivätkä yksittäiset huippulupaukset ole ainakaan vielä nousseet sellaisiksi vastuunkantajiksi, jotka vetäisivät koko ryhmää perässään kohti menestystä.

Kraken on tehnyt viidenneksi vähiten maaleja, mutta päästettyjä maaleja on samaan aikaan jaetusti kahdeksanneksi eniten. Ylivoima on purrut alle 20 prosentin tehokkuudella ja myös 77 prosentin alivoima on alempaa keskikastia. Mistään ei siis löydy mitään erityistä rikkomaan harmautta, joka sävyttää valjuksi jäävää tulosta.

Krakenin loppukauden osalta jännittämisen arvoista on ainakin mahdollisuus saada joukkueelle suomalainen maalikuningas. Eeli Tolvanen on tehnyt 21 maalia, ja hänen lisäkseen yli 18 maaliin on Krakenin pelaajista yltänyt ainoastaan Jaden Schwartz. Kanadalaisen maaliskuun lopun kolmen ottelun maaliputki on pudottanut suomalaisen toistaiseksi sisäisen maalitilaston kakkospaikalle. Tolvanen, 25, on parantanut omaa yhden kauden maaliennätystään jo viidellä. Viime kaudella tullut 41 pisteen ennätys ei kuitenkaan ole parantumassa ilman räväkkää loppukiriä.

Sisäisessä pistetilastossa Tolvanen on vasta yhdeksäs, ja Schwartzkin vasta kolmas. Kovin pistemäärä kuuluu Jared McCannille, Krakenin ainoalle yli 50 pisteen miehelle. Chandler Stephenson on 48 pisteellään samassa tahdissa ottelumäärään suhteutettuna, mutta hänen kohdallaan tavallaan tiivistyy huippuorganisaation ja yhä rakentuvan organisaation ero: Stephensonin pistelukemat ovat olleet tasaisessa laskussa parin kauden ajan, ja hän on jäämässä toistakymmentä pistettä kaudella 2022-2023 Vegas Golden Knightsissa keräämästään 65 pisteen potista. Hehkutetuista kärkilupauksista sekä Matty Beniers että Shane Wright ovat tehneet noin 40 tehopistettä.

Krakenin maali on ollut Joey Daccordin tontti. Hän on pelannut 50 ottelua ja voittanut niistä 24, torjuntaprosentin ollessa 90,9. Lukemat ovat selkeästi paremmat kuin Stanley Cup -voittaja Philipp Grubauerilla, joka on syrjäytetty torjuntavastuusta. Grubauerin ottelumäärä on puolet Daccordin vastaavasta, hän on voittanut vain seitsemän ottelua, torjuntaprosentti on vaatimaton 87,3 ja päästettyjen maalien keskiarvo karu 3,59. Molemmat veskarit on kiinnitetty vielä useammaksi kaudeksi, ja saksalaisen Grubauerin hintalappu on ollut selvästi kollegaansa suurempi.

Seattlen suomalaisedustus on kasvanut kauden aikana. Joulukuussa New York Rangersista Krakeniin kaupattu Kaapo Kakko sai siirrosta selvän piristysruiskeen. Krakenissa pelaamissaan 40 ottelussa Kakko on tehnyt 26 pistettä. Hyökkääjä Jani Nyman on tehnyt väkevän sisääntulon NHL:ään ja pelannut kahdeksan otteluaan tehoin 3+3. Nyman on ollut Krakenin AHL-joukkueen parhaita pistemiehiä.

Samassa AHL-porukassa ovat pelanneet puolustaja Ville Ottavainen ja maalivahti Niklas Kokko, joita ei vielä ole nähty valmiiksi NHL:ään. Kokko pääsi pelaamaan yhdessä ottelussa helmikuun lopussa, mutta puolen tunnin aikana kertyi neljä torjuntaa ja kaksi päästettyä maalia murskatappiossa St. Louisille.

Kraken pyrki talven siirtorajan yhteydessä lähinnä tekemään joukkueeseensa tilaa luopumalla Yanni Gourdesta ja Brandon Tanevista. GM Ron Francis on vihjannut, että jatkossa aikomuksena olisi käyttää varausvuoroja kauppatavarana kärkipelaajien hankkimiseen. Ainakin puheet ovat lupaavia, sillä juuri kärkiosaamista Kraken tarvitsee.

- Meillä on noin 20 miljoonaa dollaria tilaa palkkakatossa. Aiomme varmasti tutustua vapaiden pelaajien markkinoihin. Katsomme myös, haluavatko joukkueet tehdä mitään kauppoja ennen varaustilaisuutta. Aiomme olla erittäin aktiivisia joukkueen vahvistamiseksi, Francis sanoi Krakenin verkkosivujen mukaan.